De eeuwenoude trekroutes van Afrikaanse olifanten, die al duizenden jaren worden gevolgd, worden steeds onbegaanbaarder. Wegen, spoorlijnen, elektrische hekken en groeiende menselijke nederzettingen belemmeren de doorgang van deze gigantische zoogdieren en blokkeren hun toegang tot voedsel en water.
Het fenomeen neemt zorgwekkende proporties aan op het Afrikaanse continent. Zoals de Engelse krant The Guardian berichtte, heeft het conflict tussen mensen en olifanten de afgelopen jaren de stroperij overtroffen als de grootste bedreiging voor dikhuiden, vooral in Noord-Kenia. Een belangrijk keerpunt, gezien het feit dat stroperij tot een paar jaar geleden de grootste bedreiging vormde.
De ineenstorting van de ivoormarkt
Het Chinese verbod op ivoorhandel sinds 2018 heeft geleid tot een ineenstorting van de ivoorprijzen en een scherpe daling van de stroperij. In 2011, tijdens het hoogtepunt van de stroperij, werden jaarlijks ruim 30.000 olifanten gedood vanwege hun slagtanden. Tegenwoordig schatten wetenschappers dat minder dan de helft van dit aantal wordt gedood door stropers.
De algehele situatie blijft echter kritiek. Er leven nog ongeveer 415.000 Afrikaanse olifanten in het wild, en beide Afrikaanse soorten worden geclassificeerd als bedreigd nadat de populatie de afgelopen decennia is ingestort. Bijzonder dramatisch is het lot van de Afrikaanse bosolifanten, waarvan de populatie in dertig jaar tijd met 86% is afgenomen.
Infrastructuren die verdelen
De Tsavo-regio in Kenia, waar 17.000 olifanten leven, is hiervan een voorbeeld. Twee rijen masten doorkruisen het land grenzend aan de snelweg Mombasa-Nairobi, terwijl de in China gebouwde SGR-spoorweg het gebied doorsnijdt. Milieuactivisten vrezen dat een uitbreiding met vier rijstroken van de voorgestelde snelweg de migratieroutes permanent zou kunnen blokkeren.
Moeilijk samenleven
In Oldonyiro, een dorp met ongeveer 3.000 inwoners in het noorden van Kenia, is het leven met olifanten gevaarlijk geworden. De nederzetting ligt in het midden van een belangrijke doorgang voor honderden Afrikaanse savanneolifanten, die een corridor tussen steile heuvels doorkruisen en zich tussen seizoensgebonden voedselgebieden verplaatsen.
Botsingen zijn frequent en dramatisch. Afgelopen augustus werd het 19-jarige Samburu-meisje Sarolie Louwapere aangevallen door een stierolifant terwijl ze de familiegeiten liet grazen. Het dier raakte hem in de zijkant en brak zijn been. In heel Afrika bezuiden de Sahara is het aantal sterfgevallen als gevolg van deze conflicten sterk gestegen, waarbij tientallen mensen zijn omgekomen of gewond geraakt, wat tot represailles heeft geleid.
Innovatieve oplossingen
Ondanks de uitdagingen vinden sommige gemeenschappen creatieve manieren om samen te leven met de dikhuiden. Save the Elephants-onderzoeker dr. Lucy King heeft geprofiteerd van de natuurlijke angst van olifanten voor bijen door het gebruik van bijenkorfhekken te promoten om gevechten te verminderen. Deze hekken bestaan uit bijenkorven die tussen palen rond de akkers worden gehangen.
Bekijk dit bericht op Instagram
Uit een onderzoek uit 2024, gepubliceerd in The Society for Conservation Biology, bleek dat bijenkorfomheiningen de oogstinvloeden met wel 86% kunnen verminderen tijdens het hoogseizoen, wanneer er veel regen valt. Bijen bieden ook extra voordelen: ze bestuiven gewassen en zorgen ervoor dat boeren geld kunnen verdienen met de verkoop van honing. Andere methoden zijn onder meer peperbollen, sloten, nachtwakers en vuurwerk.
Deze systemen hebben echter beperkingen: insecten zijn gevoelig voor droogte en zijn minder effectief bij onvoorspelbaar weer. De uitdaging blijft het vinden van een duurzaam evenwicht tussen de behoeften van menselijke gemeenschappen en het voortbestaan van deze majestueuze dieren, wier aanwezigheid de Afrikaanse ecosystemen blijft vormgeven.
Bronnen: The Society for Conservation Biology/The Guardian
