Stel je voor dat je moeder bent. Je kind is vaak ziek, er verschijnen vreemde geuren in de school waar hij naar toe gaat als het regent, er beginnen donkere vloeistoffen in de tuin thuis te verschijnen. Dan ontdek je iets dat onmogelijk te accepteren is: onder je huis, onder de school van je kinderen, onder de straten waar je elke dag langskomt, liggen duizenden tonnen gevaarlijk chemisch afval.
Dit is het verhaal van Love Canal, de wijk bij Niagara Falls in de staat New York, die een van de wereldsymbolen is geworden van milieurampen en de strijd van burgers tegen vervuiling.
Een verhaal dat gaat over giftig afval dat ondergronds verborgen zit, over mensen die ziek werden zonder het te weten. En het is vooral dankzij een vrouw, Lois Gibbs, die besloot niet op te geven, dat de manier waarop de Verenigde Staten omgaan met vervuilde locaties voor altijd is veranderd.
Het verhaal van Liefdeskanaal
Het begint allemaal aan het einde van de 19e eeuw, toen ondernemer William T. Love een groot industrieel project voorstelde: de aanleg van een kanaal in het Niagara Falls-gebied om hydro-elektrische energie te produceren en een nieuwe stad te creëren die wordt aangedreven door water uit de Grote Meren.
Het project mislukt echter. De economische crisis en de opkomst van wisselstroom maken het idee om energie te produceren in de buurt van industrieën nutteloos. Het kanaal is nog steeds niet af en blijft jarenlang een open wond in het gebied. In de jaren twintig werd datzelfde gebied omgevormd tot een stortplaats voor stedelijk en industrieel afval. Onder de bedrijven die materialen downloaden is er Hooker elektrochemisch bedrijfdat ongeveer 21.000 ton gevaarlijke chemicaliën deponeert, opgeslagen in vaten die na verloop van tijd beginnen te verslechteren.
@US Environmental Protection Agency
Het lijkt een paradox, maar de stortplaats wordt vervolgens bedekt en vergeten. In ieder geval tot na de Tweede Wereldoorlog op dat terrein een school en een woonwijk ontstonden. En dit is waar het verhaal dramatisch wordt: honderden gezinnen verhuizen naar huizen die onbewust op een berg giftig afval zijn gebouwd.
Jarenlang leefden de bewoners met verontrustende signalen. Tijdens de regen verschijnen chemische geuren, olieachtige stoffen komen in de tuinen terecht en verdachte vloeistoffen hopen zich op in de kelders. Dan komen de eerste onderzoeken en een realiteit die moeilijk te negeren is: gevaarlijke stoffen als benzeen, gechloreerde oplosmiddelen en dioxines worden aangetroffen in de bodem, het water en de lucht.
De kracht van Lois Gibbs
Onder degenen die om uitleg beginnen te vragen, bevindt zich Lois Gibbs. Hij is 27 jaar oud als hij ontdekt dat de school waar zijn zoon naar toe gaat, vlak boven de stortplaats ligt. Bezorgd over de gezondheid van het kind en de andere bewoners begon ze informatie te verzamelen, de buren erbij te betrekken en een mobilisatie te organiseren die jaren zou duren.
De Love Canal-gemeenschap vraagt om antwoorden, controles en vooral één simpel ding: weggevoerd worden van een plek die niet langer veilig is. Epidemiologische onderzoeken die in de daaropvolgende jaren zijn uitgevoerd, wijzen op een toename van het aantal spontane abortussen onder de lokale bevolking en een grotere concentratie van problemen bij de ontwikkeling van de foetus in de gebieden die het dichtst bij de besmetting liggen. In 1978 riep president Jimmy Carter Love Canal uit tot een federale noodsituatie en begon met het verhuizen van gezinnen.
Ongeveer 950 gezinnen werden geëvacueerd en de locatie onderging een lange schoonmaakoperatie die tientallen jaren duurde.
Maar de belangrijkste overwinning van die strijd gaat niet alleen over Love Canal. De mobilisatie onder leiding van Lois Gibbs heeft bijgedragen aan de geboorte van het Superfund, het Amerikaanse federale programma dat degenen die besmetting hebben veroorzaakt verplicht om deel te nemen aan het opruimen van vervuilde locaties.
Het Superfonds
Het verhaal van Love Canal heeft Lois Gibbs in feite getransformeerd tot een van de symbolische figuren van de Amerikaanse milieubeweging. Zijn strijd bracht besmetting door giftige chemicaliën in het middelpunt van het nationale debat, wat bijdroeg aan de geboorte van het programma Superfund van de Environmental Protection Agency, juist opgericht om vervuilde locaties schoon te maken, en heeft de aandacht van de wetenschappelijke gemeenschap gevestigd op de risico’s van blootstelling aan chemische agentia voor de menselijke gezondheid.
@Commons Wikimedia
Zijn verhaal, samen met dat van de inwoners die vochten voor milieurechtvaardigheid, is een inspiratiebron geworden voor films, documentaires en generaties activisten. Maar de overwinning had ook een zeer hoge prijs: de gemeenschap die zich had verenigd om zichzelf te verdedigen, raakte uiteen. De evacuatie bracht de bewoners van Love Canal naar verschillende locaties in de Verenigde Staten en uiteindelijk werd de hele buurt gesloopt.
Zelfs vandaag de dag zegt Lois Gibbs dat ze zich zorgen maakt over de gezondheid van haar kinderen en toekomstige generaties, maar ze beschouwt die strijd als een overwinning. Na Love Canal richtte hij de Centrum voor Gezondheid, Milieu en Justitiedoor gemeenschappen die getroffen zijn door vervuiling te blijven steunen en aan te tonen dat zelfs een kleine groep burgers dingen kan veranderen.
De Love Canal-affaire behoort niet alleen tot het verleden. Zelfs vandaag de dag herinnert het ons aan wat er kan gebeuren als economische belangen zwaarder wegen dan de gezondheid van mensen en als gemeenschappen te laat ontdekken wat er onder hun voeten ligt. Van stortplaatsen tot pesticiden, van persistente chemicaliën zoals PFAS tot industriële vervuiling, het probleem blijft hetzelfde: het zijn vaak burgers die moeten aantonen dat er iets mis is, nog voordat de instellingen ingrijpen.
Een verhaal, dat van Lois Gibbs, dat vandaag de dag nog steeds een ongemakkelijke vraag stelt: hoeveel mensen zullen nog moeten vechten voordat de bescherming van het milieu en de gezondheid echt een prioriteit wordt?
Bronnen: National Geographic / EPA / Universiteitsbibliotheken
