Een overwinning voor octopussen, voor de oceanen en voor degenen die al jaren de risico’s van de zoveelste grens van de intensieve landbouw aan de kaak stellen. Na vijf jaar van internationale mobilisaties heeft Nueva Pescanova besloten het project voor de bouw van de eerste commerciële octopuskwekerij ter wereld op Gran Canaria stop te zetten.
De bevestiging kwam vandaag, 23 juli, van de havenautoriteit van Las Palmas, die aankondigde afstand te doen van de plannen van de Spaanse multinational om de fabriek in het havengebied van het eiland te bouwen. Een besluit dat als een grote overwinning werd verwelkomd door Compassion in World Farming (CIWF), de organisatie die als geen ander de campagne tegen het project voerde.
Door de jaren heen zijn bij het protest wetenschappers, dierenbeschermingsverenigingen, activisten en duizenden mensen over de hele wereld betrokken. Alleen al in de afgelopen weken zijn er ruim 43.000 e-mails naar de havenautoriteit van Las Palmas gestuurd met het verzoek de vergunning permanent te blokkeren.
Het Nueva Pescanova-project
Het idee van de Spaanse multinational was om de octopus, die tot dan toe in zee gevangen zat, om te vormen tot een nieuwe soort voor de industriële landbouw. Het project omvatte de bouw van een fabriek op Gran Canaria, bedoeld voor het kweken van de gewone octopus (Octopus vulgaris), met als doel jaarlijks duizenden tonnen vlees te produceren.
Volgens de plannen van het bedrijf zouden de faciliteiten ongeveer een miljoen octopussen per jaar huisvesten in gecontroleerde terrestrische tanks, een kopie van het model dat al wordt gebruikt voor andere intensieve aquacultuursoorten. Nueva Pescanova betoogde dat landbouw de druk op de wilde visserij zou kunnen verminderen en zou kunnen voldoen aan de groeiende mondiale vraag naar dit voedsel.
Maar voor veel experts vertegenwoordigde het project een gevaarlijke weg: het inbrengen van een van de intelligentste en meest complexe zeedieren ter wereld in een industrieel productiesysteem dat is ontworpen om het economische rendement te maximaliseren.
Octopussen, intelligente dieren
De centrale kwestie van het protest betrof dierenwelzijn. Octopussen zijn geen vissen: het zijn weekdieren met een extreem ontwikkeld zenuwstelsel, in staat om te leren, problemen op te lossen, de omgeving te verkennen en complex gedrag te vertonen.
In de natuur zijn het solitaire, territoriale dieren die gewend zijn te leven in omgevingen vol prikkels. Door hen in kale tanks met een hoge dichtheid te dwingen, had volgens verenigingen die tegen het project waren chronische stress, agressie en kannibalisme kunnen ontstaan.
Octopussen zijn intelligente wilde dieren en geen handelswaar die je in de intensieve landbouw moet opsluiten – legt Elena Lara, senior onderzoeks- en beleidsadviseur bij Compassion in World Farming, uit. Het besluit om dit project stop te zetten geeft een luide en duidelijke boodschap af: de toekomst van voedsel kan niet worden gebouwd op dierenleed of niet-duurzame praktijken.
Nu moeten regeringen nog een stap verder gaan door de kweek van octopussen te verbieden en de uitbreiding van de aquacultuur van vleesetende soorten te voorkomen.
Een onhoudbaar model, zelfs voor de oceanen
Naast ethische vragen had het project ook ernstige milieuproblemen opgeroepen. Volgens een door CIWF gepubliceerd rapport zou de kwekerij in het eerste jaar van haar bestaan ongeveer 28.000 ton wilde vis nodig hebben gehad, bedoeld voor de productie van voer, om ongeveer 3.000 ton octopusvlees te verkrijgen.
Een paradox die we al zien bij veel vleesetende kwekerijen: om dieren in gevangenschap te produceren neemt de druk op mariene ecosystemen toe, waardoor hulpbronnen worden weggenomen van de oceanen en kustgemeenschappen die afhankelijk zijn van de visserij.
De octopusteelt zou daarom het risico hebben gelopen een wilde soort te transformeren in een nieuw product van de intensieve voedselindustrie, zonder de diepere oorzaken van de overexploitatie van de zeeën op te lossen.
Ondertussen kan het aftreden van Nueva Pescanova niet anders dan een belangrijk precedent vormen: voor het eerst werd een groot industrieel project voor het kweken van octopussen stopgezet voordat het werkelijkheid werd. Voor CIWF is dit echter niet voldoende. De organisatie roept nu de regeringen van de Canarische Eilanden, Spanje en de Europese Unie op om een specifiek verbod op de octopuskwekerij in te voeren en de uitbreiding van de aquacultuur op basis van vleesetende soorten te stoppen.
Het geval van octopussen laat opnieuw een duidelijke grens zien: dieren als deze verdienen het, juist vanwege hun intelligentie en complexiteit, om te blijven wat ze zijn: bewoners van de oceanen, en geen productiegoederen.
