Chikwenya bracht ongeveer 27 jaar in gevangenschap door. Tegenwoordig is ze de matriarch van een kleine kudde die zich in een Zuid-Afrikaans reservaat beweegt, een welp heeft gekregen en voor de jongere olifanten zorgt. Geen enkele trainer vertelt haar waar ze heen moet of wanneer ze moet stoppen. Zijn verhaal is een van de elf die zijn geanalyseerd in een studie gepubliceerd in PLOS Eén. De onderzoekers volgden Afrikaanse olifanten vanuit circussen, toeristische voorzieningen en andere gecontroleerde omgevingen en brachten ze vervolgens opnieuw naar drie omheinde reservaten in Zuid-Afrika. Nadat ze jarenlang door mensen waren bestuurd, gedroegen ze zich in veel opzichten als de wilde dieren die ter vergelijking werden gebruikt.
“Gratis” vereist in dit geval een verduidelijking. Olifanten bewegen zich autonoom, zoeken naar voedsel, bouwen relaties op en nemen beslissingen binnen aangewezen beschermde gebieden. Reservaten hebben hekken, toeristenstromen en managementprogramma’s. De poort die openstaat naar een grenzeloze savanne behoort tot documentaires; het onderzoek observeerde iets minder filmisch en veel meetbaarder.
Van het circus tot de Zuid-Afrikaanse reservaten
De elf olifanten hadden heel verschillende verhalen. Sommigen werden in gevangenschap geboren, anderen werden als baby gevangengenomen. Bully had in een circus gewerkt; anderen vervoerden toeristen of werkten in commerciële bedrijven. De tijd die onder menselijke controle werd doorgebracht, varieerde van enkele jaren tot bijna drie decennia.
Sommigen waren uit de faciliteiten verwijderd omdat ze weigerden mee te werken, in conflict kwamen met andere olifanten of agressie toonden tegenover trainers. In andere gevallen vond de overdracht plaats om ethische redenen. Vóór de herintroductie hadden ze verschillende paden gevolgd, opgebouwd door de individuele reserves en niet besloten door de auteurs van het onderzoek.
Tussen maart 2019 en juli 2024 observeerde het onderzoeksteam ze tijdens sessies van ongeveer drie weken, die in elk gebied vijf tot acht keer werden herhaald. Er werden 275 video’s van tien minuten geanalyseerd, in totaal ongeveer 46 uur: 216 opnames betroffen de opnieuw geïntroduceerde olifanten en 59 de wilde referentiepopulatie.
In de video’s telden de wetenschappers gedragingen gerelateerd aan waakzaamheid, aandacht voor de omgeving, conflicten en gebaren gericht op het lichaam, zoals zichzelf aanraken met de slurf. Nuttige signalen om te begrijpen hoe een dier waarneemt en omgaat met wat er om hem heen gebeurt.
Ze gedroegen zich bijna als wilde olifanten
Wat betreft waakzaamheid, conflictgedrag en naar het lichaam gerichte gebaren waren de verschillen tussen opnieuw geïntroduceerde en wilde olifanten niet statistisch significant. Het resultaat weerlegde de oorspronkelijke hypothesen van de onderzoekers, die meer signalen verwachtten die verband hielden met het leven in gevangenschap en een groter wantrouwen jegens de natuurlijke omgeving.
Er verscheen een afstand in de aandacht. Opnieuw geïntroduceerde volwassen mannetjes en jonge vrouwtjes stopten minder vaak om te luisteren, de lucht te ruiken of voorwerpen te onderzoeken dan wilde olifanten in dezelfde categorieën.
De auteurs stellen een mogelijke verklaring voor. In gecontroleerde structuren houden de trainers toezicht op de groep, kiezen de routes en komen tussenbeide als er gevaar dreigt. Mogelijk hebben de dieren daardoor minder mogelijkheden gehad om zelfstandig de omgeving te beheersen. In het geval van jonge vrouwen kan een deel van dit werk door de matriarch worden gedaan. Chikwenya vertoonde zelfs een hoge mate van aandacht en waakzaamheid vergeleken met de andere waargenomen vrouwtjes.
Dit zijn interpretaties, geen bewezen oorzaak. Olifanten komen niet uit gevangenschap met een one-size-fits-all instructieboekje.
Hogere stress bij sommige vrouwen, binnen normale waarden
Om de fysiologische respons te meten, verzamelden de onderzoekers ontlastingsmonsters en analyseerden ze glucocorticoïde metabolieten. Met deze stoffen kunnen we de activering van het organisme inschatten wanneer we met uitdagende situaties worden geconfronteerd, zonder de dieren te hoeven benaderen of immobiliseren.
Bij opnieuw geïntroduceerde volwassen en jonge vrouwtjes waren de concentraties gemiddeld hoger dan bij wilde vrouwtjes. Alle waarden bleven echter binnen het bereik dat werd waargenomen bij vrij rondlopende olifanten, zonder aanwijzingen voor chronische stress.
Glucocorticoïden nemen bovendien toe om heel verschillende redenen: zwangerschap, borstvoeding, aanwezigheid van puppy’s, schaarste aan water en voedsel, sociale relaties, toerisme of managementinterventies. Een hoog getal, los van de context, zegt weinig. Om deze reden combineerden de auteurs fysiologische monsters met gedragsobservaties.
Er was geen algemeen verschil tussen mannetjes en wilde dieren, hoewel sommige individuen hogere concentraties vertoonden. Bully, de olifant uit het circus, had de hoogste waarde in zijn groep. De gegevens laten ons niet toe de oorzaak toe te schrijven aan het vorige circusleven: de jaren in gevangenschap alleen konden de gevonden verschillen niet verklaren.
Elke olifant heeft zijn eigen reactie geconstrueerd
Een van de meest interessante resultaten betreft individuele verschillen. Olifanten met vergelijkbare ervaringen, overgebracht naar hetzelfde reservaat, konden op heel verschillende manieren reageren. Bij sommigen volgde het gedrag vrij getrouw de hormonale waarden; in andere gevallen verliepen de twee maatregelen zonder duidelijk verband.
Volgens de auteurs kan persoonlijkheid deze reacties helpen vormgeven. Sommige dieren gaan actief met een nieuwe situatie om, andere komen rustiger of afwachtender over. Eerdere ervaringen zijn van belang, samen met leeftijd, geslacht, kuddestructuur, reserveomstandigheden en de route die tijdens de herintroductie is gevolgd.
De steekproef blijft klein: elf olifanten. Het vertegenwoordigt echter meer dan de helft van de ongeveer twintig individuen die tot nu toe uit gevangenschap zijn gekomen en opnieuw in Zuid-Afrika zijn geïntroduceerd. Waarnemingen waren niet gelijkmatig verdeeld over seizoenen en dieren; Er was ook een gebrek aan voldoende gegevens die vóór de vrijlating waren verzameld, en wilde olifanten werden vergeleken op basis van leeftijdsgroepen en geslacht, in plaats van individueel per individu.
De resultaten bieden daarom voorlopige indicaties, nuttig voor het ontwerpen van nieuwe routes zonder de herintroductie om te zetten in een kant-en-klaar recept. Sommige olifanten kunnen fysieke of gedragsproblemen hebben die rehabilitatie, ruimte, adequate sociale banden en uitgebreide monitoring vereisen.
Volgens het onderzoek leven er nog steeds ongeveer 88 Afrikaanse olifanten in Zuid-Afrika, verspreid over 22 opvangcentra. De elf waargenomen exemplaren garanderen niet dat elk dier met succes kan worden geherintroduceerd. Maar ze laten zien dat tientallen jaren onder trainers, toeristen en krappere omstandigheden niet noodzakelijkerwijs het vermogen om zich aan te passen aan een onafhankelijk leven uitwissen.
Reserves hebben nog steeds grenzen. De dagelijkse beslissingen zijn deze keer overgedragen aan de olifanten.
