Doorgaan met een spel tot je het uitgespeeld hebt, twee instructies achter elkaar onthouden, op je beurt wachten, tot rust komen na een frustratie. Het lijken kleine gebaren. Op vierjarige leeftijd praten ze over hoe goed een kind in staat is de aandacht, emoties en gedrag te reguleren, vooral als er andere kinderen in de buurt zijn. Juist hier ontstaat een kwetsbaarheid onder de kleintjes die geboren zijn tijdens de eerste lockdown van 2020. Ze zijn nu zes jaar, gaan naar school en herinneren zich weinig tot niets van die periode. Hun ontwikkeling begon echter in gesloten huizen, met weinig gezichten, weinig stemmen en minimale sociale kansen.
Volgens een studie gepubliceerd in Archieven van ziekten in de kindertijdUit onderzoek blijkt dat ongeveer één op de drie onderzochte kinderen behoefte heeft aan ondersteuning in uitvoerende functies. We praten over de vaardigheden die nodig zijn om een impuls te beheersen, taken te veranderen, een opdracht te onthouden, te plannen en een oplossing te vinden als er iets misgaat.
Wie zijn de onderzochte kinderen?
Bij het onderzoek waren 205 kinderen betrokken die tussen 23 maart en 23 juni 2020 in Engeland zijn geboren, tijdens de strengste fase van de eerste Britse lockdown. De beperkingen keerden vervolgens verschillende keren terug en begeleidden een groot deel van de eerste achttien maanden.
In die tijd werden bezoeken van vrienden en familieleden, babygroepen, educatieve activiteiten, parken en ontmoetingen met leeftijdsgenoten opgeschort of ernstig beperkt. Veel professionals in de kinderopvang waren ook verhuisd vanwege de Covid-noodsituatie en persoonlijke afspraken waren zeldzaam geworden.
Toen ze vier jaar oud waren, legden de kinderen gestandaardiseerde tests af op taal, woordenschat en redeneren met afbeeldingen en symbolen. Vijfentwintig werden op school geëvalueerd, de overige 180 thuis, via meerdere online bijeenkomsten georganiseerd met hetzelfde apparaat en dezelfde onderzoekers. De ouders vulden vervolgens vragenlijsten in over het dagelijks gedrag, de motorische vaardigheden en de executieve functies van hun kinderen. En juist uit hun antwoorden komen de meest delicate gegevens voort.
De moeilijkheid komt tot uiting in alledaagse gebaren
Vergeleken met waarden die vóór de pandemie werden verzameld, scoorden kinderen lager op het gebied van werkgeheugen, planning, organisatie, emotionele controle en het vermogen om van de ene situatie naar de andere te gaan.
In een klaslokaal betekent dit dat je moeite hebt om aan een activiteit te beginnen, een opdracht uit het oog verliest, snel afgeleid raakt of meer tijd nodig hebt om je gedrag te veranderen nadat je door een volwassene eraan bent herinnerd. Een derde van de steekproef behaalde scores die overeenkwamen met de behoefte aan ondersteuning op deze gebieden.
De kloof werd zelfs nog duidelijker toen onderzoekers de uitvoerende functies en het non-verbale redeneren van dezelfde kinderen vergeleken. Bij deze laatste test, gebaseerd op de herkenning van relaties tussen afbeeldingen en symbolen, waren de resultaten zelfs hoger dan verwacht voor de leeftijd.
De kinderen vertoonden daarom goede cognitieve hulpbronnen, vergezeld van grotere inspanningen om deze om te zetten in georganiseerd gedrag. Begrijpen wat u moet doen en dit kunnen doen terwijl u gefocust blijft, zijn twee verschillende stappen. Van de kinderen die tijdens de lockdown werden geboren, leek de tweede kwetsbaarder.
Volgens de onderzoekers kan de beperkte variatie aan interacties die ze in het eerste jaar hebben ervaren een rol hebben gespeeld. Een baby leert ook zijn of haar gedrag te reguleren door minder bekende mensen te ontmoeten, nieuwe omgevingen te betreden, te wachten, andere kinderen te observeren en te proberen een reactie te krijgen van andere volwassenen dan de ouders. In 2020 bleef deze dagelijkse sportschool net als al het andere gesloten.
De taal is hersteld
Wat de taal betreft, verandert het beeld. De algemene scores lagen binnen of boven de verwachtingen. Vooral zinsbegrip, receptieve woordenschat en non-verbaal redeneren lieten sterke resultaten zien.
Uit de vergelijking met de cognitieve vaardigheden van individuele kinderen blijkt echter een verschil tussen begrijpen en spreken. Receptieve taal, dat wil zeggen het vermogen om woorden en zinnen te begrijpen, verliep op hetzelfde niveau als redeneren. Expressieve taal, gebruikt om zinnen te construeren, grammaticale regels toe te passen en woorden te kiezen, bleef enigszins achter bij dat potentieel.
Voor de leeftijd overtrof de expressieve woordenschat echter de verwachtingen. De zwakte kwam vooral naar voren bij interne vergelijking: die kinderen redeneerden beter dan ze zich konden uiten. In de test gewijd aan grammaticale structuren behaalde 5,4% zeer lage scores, vergeleken met de 2% die op basis van de referentiewaarden werd verwacht.
De toegenomen hoeveelheid tijd die met ouders wordt doorgebracht, kan het begrip beschermen. Gesprekken met minder bekende mensen, spelen met leeftijdsgenoten en de behoefte om zich buitenshuis verstaanbaar te maken, trainen de taalproductie op een andere manier. Juist de ervaringen die het meest gemist werden tijdens de lockdown. De motorische vaardigheden waren ook geschikt voor de leeftijd, hoewel iets lager dan het redeneerniveau van de kinderen.
Voordat we het hebben over ‘lockdown-generatie’
Het onderzoek brengt een verband in beeld en laat de vraag naar de oorzaken open. In deze eerste fase is er geen controlegroep bestaande uit Engelse leeftijdsgenoten die na de beperkingen zijn geboren. De resultaten werden vergeleken met prepandemische normatieve gegevens en, voor sommige onderzoeken, met waarden verkregen bij Amerikaanse kinderen.
Executieve functies werden ook beoordeeld aan de hand van verhalen van ouders. Stress in het gezin, de geestelijke gezondheid van volwassenen en de moeilijkheden die zij tijdens de pandemie hebben ondervonden, kunnen ook hun perceptie van het gedrag van hun kinderen hebben beïnvloed.
Gezinnen sloten zich vrijwillig aan en ongeveer drie op de vier ouders hadden een diploma, een hoger percentage dan de Engelse bevolking van dezelfde leeftijdsgroep. Dit zou op zijn minst gedeeltelijk de hoge scores op het gebied van taal en redeneren kunnen verklaren. Tegelijkertijd waren meer bezorgde gezinnen wellicht meer geneigd om deel te nemen.
De volgende fasen van het onderzoek omvatten een directe evaluatie van de executieve functies en een vergelijking met kinderen geboren na de lockdown. Ze zullen ook dienen om onderscheid te maken tussen de last van isolatie en die van ouderlijke stress, de toegenomen tijd achter schermen en veranderingen in de gewoonten van kinderen die na de pandemie zijn blijven voortduren.
Ondertussen zitten deze kinderen al in de klaslokalen. De onderzoekers stellen interventies voor die gericht zijn op de hele klas, met activiteiten die aandacht, emotionele regulatie, planning en expressieve taal kunnen trainen, waarbij wordt vermeden dat een geboortedatum wordt omgezet in een klinisch label. De lockdown is jaren geleden beëindigd. De kinderen die het eerste levensjaar achter de rug hebben, komen echter net op school.
