Na meer dan een decennium van juridische strijd, duizenden hoorzittingen en compensatie voor miljonairs die al in verschillende processen zijn vastgelegd, bereikt de talkzaak van Johnson & Johnson een keerpunt. De Amerikaanse multinational heeft een schikking ter waarde van $5,5 miljard aangekondigd ter schikking van hangende rechtszaken in verband met haar op talk gebaseerde producten, die door duizenden mensen ervan worden beschuldigd verband te houden met de ontwikkeling van tumoren, met name eierstokkanker.
De overeenkomst houdt echter opnieuw geen erkenning van verantwoordelijkheid van de kant van het bedrijf in: Johnson & Johnson blijft volhouden dat de beschuldigingen ongegrond zijn.
De talk-affaire van Johnson & Johnson
Johnson & Johnson-babypoeder is al tientallen jaren een van de bekendste producten van het bedrijf en wordt door miljoenen gezinnen over de hele wereld gebruikt. Vanaf de jaren 2000 kwamen er echter talloze klachten binnen van consumenten die beweerden eierstokkanker te hebben ontwikkeld nadat ze jarenlang producten op talkbasis hadden gebruikt.
Centraal in de beschuldigingen stond vooral het mogelijke probleem van de besmetting van talk met asbest, een stof die als kankerverwekkend wordt beschouwd en onder andere in verband wordt gebracht met mesothelioom.
De rechtszaken leidden tot een van de grootste rechtszaken in de geschiedenis van de sector voor persoonlijke verzorgingsproducten, met tienduizenden claims ingediend in de Verenigde Staten.
De eerste veroordelingen en compensatie voor miljonairs
In de loop der jaren zijn er in verschillende rechtszaken uitspraken gedaan in het voordeel van de eisers. Een van de bekendste gevallen is die van Jacqueline Fox, een Amerikaanse vrouw die overleed aan eierstokkanker nadat ze jarenlang producten op talkbasis van Johnson & Johnson had gebruikt. In 2016 kende een jury in Missouri zijn familie een schadevergoeding van $72 miljoen toe, hoewel dit bedrag later onderhevig was aan beroepen en gerechtelijke veranderingen.
Andere procedures hebben tot zeer hoge schadevergoedingen geleid, terwijl in andere gevallen de rechter in het voordeel van het bedrijf heeft geoordeeld.
Johnson & Johnson heeft de beschuldigingen altijd ontkend, met het argument dat wetenschappelijke studies geen verband aantonen tussen cosmetische talk en kanker, en stelt dat zijn producten altijd veilig zijn geweest.
Intussen is de talkmarkt van Johnson & Johnson ingrijpend veranderd. In 2020 had het bedrijf al besloten de verkoop van het product in de Verenigde Staten en Canada op te schorten, daarbij verwijzend naar een afnemende vraag en de verspreiding van “onjuiste veiligheidsinformatie” over het product.
In 2023 kondigde de multinational vervolgens een wereldwijde stop aan van de productie van zijn historische op talk gebaseerde Johnson’s Baby Powder, ter vervanging ervan door een versie die maïszetmeel bevat.
De keuze kwam toen de juridische strijd en druk die verband hielden met de duizenden lopende zaken, voortduurden.
De nieuwe deal van $ 5,5 miljard
Op 27 juli 2026 kondigde Johnson & Johnson een voorgestelde schikking aan van de talkgeschillen waarbij ongeveer 76.000 claims betrokken waren die nog steeds bij Amerikaanse federale en staatsrechtbanken waren ingediend. Om van kracht te worden moet de overeenkomst door ten minste 95% van de betrokken eisers worden aanvaard.
De multinational heeft zich ertoe verbonden in totaal 5,5 miljard dollar uit te trekken voor de afsluiting van lopende zaken: de eerste betaling, zoals meegedeeld door het bedrijf, zal niet meer dan 3 miljard dollar bedragen en is gepland voor 2027, terwijl verdere betalingen in de daaropvolgende jaren zullen plaatsvinden.
Johnson & Johnson presenteert de overeenkomst als een manier om een einde te maken aan een juridisch geschil dat ongeveer 15 jaar heeft geduurd en om middelen vrij te maken voor zijn activiteiten in de farmaceutische en medische hulpmiddelensector. Het bedrijf blijft echter, zoals reeds vermeld, alle beschuldigingen ontkennen.
Volgens Erik Haas, Global Vice President of Litigation, hebben de laatste ontwikkelingen in de juridische procedures het standpunt van het bedrijf bevestigd dat de eisers er niet in zijn geslaagd een direct verband aan te tonen tussen talkgebruik en individuele gevallen van eierstokkanker.
Advocaten van de mensen die een rechtszaak hebben aangespannen beschouwen de overeenkomst echter als een belangrijke oplossing na jaren van juridische strijd en duizenden schadevergoedingsclaims tegen de multinational.
