Achter een basiliek in Pátzcuaro, in de Mexicaanse staat Michoacán, staan bakken met koud water, handen die gewend zijn aan geduld en een amfibie die afkomstig lijkt te zijn van een tekening die te vreemd is om tot de echte wereld te behoren. Uitwendige kieuwen, brede snuit, larvenlichaam dat besluit dat voor altijd te blijven. De gelijkenis met de axolotl is zeer sterk, en feitelijk ontstaat daar de verwarring. Behalve dat in het Dominicaanse klooster de hoofdrolspeler vooral de achoque is, of salamander uit het Pátzcuaro-meer, een andere soort dan de axolotl van Xochimilco en een zeer nauwe verwant van dezelfde groep Mexicaanse neotenische salamanders.
Overlay werkt prima op sociale media, en nog veel minder als je probeert uit te zoeken wat er werkelijk aan de hand is. De beroemdste axolotl, Ambystoma mexicanum, is een wereldwijd popicoon geworden en verschijnt in virale video’s, in exotische dierenwinkels en in laboratoria over de hele wereld. In de natuur leeft hij echter nog steeds alleen in het waterrijke gebied van Xochimilco, aan de rand van Mexico-Stad, binnen een verminderd ecosysteem, vervuild en aangevallen door stadsuitbreiding, invasieve soorten en de geleidelijke ineenstorting van het oude merensysteem.
@Wikimedia Commons
De achoque, een amfibie die door velen voor een axolotl wordt aangezien
Meer dan een eeuw lang werd dit dier in het klooster van de Virgen Inmaculada de la Salud als grondstof behandeld. De nonnen hieven de achoques op om een traditionele siroop te bereiden waarvan de werking tegen hoest, astma en bloedarmoede werd toegeschreven. Dat preparaat, dat jarenlang voor ongeveer 200 pesos per fles verkocht werd, vormde een concrete bron van inkomsten voor het klooster. Het ongemakkelijke deel van het verhaal ligt hier: vóór bescherming was er gebruik, en daarvoor was er de overtuiging dat er een remedie kon worden verkregen uit dat slijmerige en stille lichaam.
Toen begon het meer leven te verliezen. Vervuiling, eutrofiëring, visserij en menselijke druk hebben ervoor gezorgd dat de wilde populatie van de achoque is ingestort. Deze is nu geclassificeerd als ernstig bedreigd, met naar schatting nog minder dan honderd exemplaren in het wild. Die achteruitgang dwong het klooster in de jaren tachtig ook tot verandering van tempo. Het fokken, van een praktijk die nuttig was voor de handel in preparaten, is langzaam veranderd in een vorm van instandhouding in gevangenschap. De nonnen bleven doen wat ze wisten te doen, behalve dat de context nu anders was: niet langer bezig zijn met het transformeren, maar eerder het in leven houden van een soort die het meer aan het verliezen was.
Tegenwoordig kruist dat werk met onderzoek. De kloosterkolonie wordt beschouwd als een van de belangrijkste voor het voortbestaan van de soort en werkt samen met de Universidad Michoacana de San Nicolás de Hidalgo en met internationale partners zoals Chester Zoo. Uit een recent onderzoek blijkt dat 28 van de 80 achoques die zijn gechipt om een individueel identificatiesysteem te testen, afkomstig waren uit het klooster. Het wordt gebruikt om dieren te monitoren, hun gezondheid te volgen, leeftijd, overleving en populatiedynamiek te begrijpen. Vertaald: nog een paar kansen geven aan een soort die geruisloos dreigt te verdwijnen in open water.
Xochimilco blijft de plaats waar de axolotl een symbool werd
Hier keert de andere naam terug, degene die iedereen kent. De Xochimilco axolotl leeft in de kanalen en chinampa’s, de oude landbouwpercelen die in de pre-Spaanse tijd op het water zijn gebouwd. Deze gecultiveerde eilanden hebben vandaag de dag nog steeds een enorme ecologische waarde, omdat ze kunnen functioneren als toevluchtsoord voor de inheemse fauna wanneer ze met de juiste criteria worden hersteld. UNAM en andere groepen die aan het Chinampa-Refugio-project werken, proberen precies dat te doen: het samenbrengen van traditionele landbouw, verbeterde waterkwaliteit en het overleven van amfibieën. De betekenis is eenvoudig en tegelijkertijd heel hard: de axolotl kan alleen gered worden als zijn leefgebied gered wordt.
De wetenschappelijke fascinatie gaat ondertussen door. De axolotl blijft zijn hele leven een larve, behoudt externe kieuwen en beschikt over regeneratieve vermogens die hem tot een waardevol model voor biomedisch onderzoek hebben gemaakt. In de Meso-Amerikaanse cultuur nam het al een sterke plaats in: de Azteken koppelden het aan de mythe van Xolotl en hadden het in hun verbeelding opgenomen lang voordat aquaria, schattige video’s en merchandising arriveerden. Tegenwoordig leidt die roem tot een bijna wrede paradox. Het dier is overvloedig aanwezig in huizen, winkels en laboratoria, terwijl de wilde populatie de rand heeft bereikt. Openbare erediensten alleen maken het kanaalwater niet schoon.
Daarom weegt het verhaal van de Dominicaanse nonnen van Pátzcuaro zwaarder dan het lijkt. Het houdt twee tegengestelde bewegingen bij elkaar, eerst de uitbuiting en vervolgens de bescherming, zonder te pretenderen dat dit terugwerkende kracht heeft. En het vertelt ons iets heel concreets: een dier kan in de mode raken, in memes terechtkomen, in de wereldhandel terechtkomen, de mond vullen met tederheid en toch nog maar één stap verwijderd zijn van de verdwijning. Achter de ramen van het klooster heeft de zaak echter al een meer volwassen vorm aangenomen: er is water, werk, herinnering. En een amfibie die nog steeds probeert in leven te blijven.
Mogelijk bent u ook geïnteresseerd in:
