Een klein stadje in Californië heeft zojuist een signaal uitgezonden dat tot ver buiten haar grenzen tot discussie zal leiden. Inwoners van Monterey Park, in het grootstedelijk gebied van Los Angeles, stemden massaal voor een permanent verbod op de bouw van nieuwe datacenters op hun grondgebied, en waren daarmee de eersten in de Verenigde Staten die via een volksreferendum een verbod introduceerden.
Volgens voorlopige resultaten was meer dan 86% van de kiezers vóór het verbod. Een overweldigende marge die weinig twijfel laat bestaan over de wil van de lokale gemeenschap.
Deze stap komt op een moment dat de snelle uitbreiding van kunstmatige intelligentie de haast aanwakkert om enorme digitale infrastructuren te bouwen. Datacenters, die essentieel zijn voor het verwerken en opslaan van de enorme hoeveelheden gegevens die AI nodig heeft, staan echter steeds meer in het middelpunt van controverse vanwege hun enorme verbruik van energie en water.
De mobilisatie kwam tot stand als reactie op een project gepromoot door de investeringsmaatschappij HMC StratCap, die een groot datacenter van bijna 23 duizend vierkante meter wilde bouwen in Monterey Park. Veel bewoners hebben hun zorgen geuit over de mogelijke gevolgen voor het milieu, de hogere energiekosten en de nabijheid van de centrale tot woningen. Al in april keurde de gemeenteraad een moratorium voor onbepaalde tijd op datacenters goed. Met het referendum krijgt het verbod echter een veel groter gewicht: het kan alleen worden ingetrokken via een nieuwe volksstemming.
@Melissa Michelson
De vraag die aan de kiezers werd gesteld was expliciet: verbied datacentra om de luchtkwaliteit, de watervoorraden en de volksgezondheid te beschermen, en tegelijkertijd mogelijke gevolgen voor de water- en elektriciteitsprijzen te vermijden.
Dit resultaat bewijst zonder enige twijfel dat de bewoners van Monterey Park geen datacenters in hun gemeenschap willen, zegt José Sanchez, gemeenteraadslid en een van de initiatiefnemers van het initiatief.
De zaak Monterey Park staat niet op zichzelf. In de Verenigde Staten groeit de ontevredenheid over deze structuren, die door velen worden beschouwd als het verborgen symbool van de revolutie in kunstmatige intelligentie. Volgens een recente Gallup-enquête zeggen zeven op de tien Amerikanen dat ze tegen het bouwen van AI-datacenters in hun gemeenschap zijn.
De afgelopen maanden hebben verschillende steden tijdelijke moratoria goedgekeurd of overwegen zij beperkingen. In Wisconsin kregen de kiezers bijvoorbeeld het recht om zich uit te drukken voordat er belastingvoordelen werden gegeven aan de bouwers van datacentra. Er zijn al nieuwe volksraadplegingen gepland in Michigan en andere delen van het land.
De verborgen kosten van kunstmatige intelligentie
Achter chatbots, beeldgeneratoren en steeds geavanceerdere digitale diensten schuilt een netwerk van energie-intensieve infrastructuren die enorme hoeveelheden elektriciteit nodig hebben om servers en koelsystemen van stroom te voorzien. Volgens talrijke onderzoeken zou de groei van AI de mondiale energiebehoefte de komende jaren aanzienlijk kunnen vergroten, wat vragen oproept over de ecologische duurzaamheid van dit ontwikkelingsmodel.
Juist om deze reden verschuift het debat over datacenters snel van een technische kwestie naar een politieke en sociale kwestie.
Enerzijds beweren bedrijven en brancheverenigingen dat deze structuren investeringen, gekwalificeerde werkgelegenheid en nieuwe belastinginkomsten met zich meebrengen. Aan de andere kant vragen burgers en milieugroeperingen om meer garanties op het gebied van het verbruik van hulpbronnen, de gevolgen voor het klimaat en de levenskwaliteit.
In Monterey Park was de boodschap van de kiezers duidelijk: de digitale toekomst kan niet worden gebouwd zonder de toestemming van de gemeenschappen die met de infrastructuur ervan zullen moeten leven.
