Het ijs van Ararat trekt zich terug en meter na meter laat het blootliggende delen van de bergen achter die tientallen jaren bedekt waren gebleven. Op andere plekken in de wereld heeft ditzelfde proces al pijlen, schoenen, gereedschap, organische resten en voorwerpen van duizenden jaren oud opgeleverd. Op de berg die al eeuwenlang in verband wordt gebracht met de Ark van Noach, is het moeilijk voor de verbeelding om beleefd aan de zijlijn te blijven staan.
De mogelijkheid dat oude materialen uit ijs tevoorschijn komen, heeft een zeer concrete wetenschappelijke basis. Glaciale archeologie is nu een echt onderzoeksgebied: de terugtrekking van gletsjers en permanente sneeuwvelden brengt duizenden vondsten en biologische materialen in de wereld vrij, waarvan sommige al 10.000 jaar in ijs bewaard zijn gebleven. En op Ararat verliest het ijs snel terrein.
Ararat heeft in 46 jaar tijd bijna de helft van zijn blootgestelde ijs verloren
Een studie gepubliceerd op Turks geografisch overzicht reconstrueerde de evolutie van de gletsjers van Büyük Ağrı Dağı, de Grote Ararat, door middel van satellietbeelden, veldonderzoeken en geomorfologische analyses. In 1977 besloeg het zichtbare gletsjeroppervlak ongeveer 9,3 vierkante kilometer. In 2023 was dit gedaald tot 4,9: een daling van 47% in 46 jaar.
Veldwerk bracht ook ijsmassa’s aan het licht die bedekt waren met puin, die moeilijker waar te nemen zijn vanaf satellieten en beter bestand zijn tegen smelten. Inclusief hen werd de huidige omvang van de gletsjer herberekend tot ongeveer 8,11 vierkante kilometer. Een studie gepubliceerd in Geo-erfgoed het bevestigt echter een lange en duidelijke fase van terugtrekking van de Ararat-gletsjers.
Het is een transformatie die ook direct gevolgen heeft voor de archeologie. Terwijl het ijs zich terugtrekt, kunnen gevangen voorwerpen in uitzonderlijke staat weer bovenkomen: hout, vezels, leer en andere organische materialen die normaal gesproken weinig kans hebben om millennia te overleven. Het probleem is dat ze, eenmaal blootgesteld, snel achteruitgaan. De ontbinding creëert dus tegelijkertijd een kans en een race tegen de klok. Archeologen moeten na het ijs en vóór de ontbinding arriveren.
Ondertussen is ook in Durupınar de zoektocht naar de Ark hervat
Om het verhaal nog specialer te maken is wat er zo’n dertig kilometer zuidelijker gebeurt. De Durupınar-formatie, ontdekt in 1959, heeft een vorm die van bovenaf lijkt op die van een groot schip. Het is een van de beroemdste plaatsen die verband houden met de Ark van Noach en is de afgelopen decennia onderworpen aan radaronderzoek, topografisch onderzoek en geofysisch onderzoek.
In 2026 zette het onderzoek nog een stap verder. Een project onder leiding van professor Cenker Atila, een archeoloog van de Sivas Cumhuriyet Universiteit, heeft toestemming gekregen van de Turkse autoriteiten voor een nieuwe onderzoekscampagne op de site. Eind juni begon het veldwerk met een internationaal team van zo’n twintig onderzoekers en studenten uit vijf landen.
Het programma omvat uiterst nauwkeurige kartering, digitale 2D- en 3D-modellen, ondergrondse scans met grondradar en bodembemonstering. Er zijn ook kernbemonsteringen gepland op de punten die via radargegevens zijn geïdentificeerd. De analyses gaan door in het laboratorium en de universiteit geeft 2027 aan als horizon voor de volledige presentatie van de resultaten.
Durupınar en de topgletsjers vertegenwoordigen twee verschillende sporen. De eerste wordt rechtstreeks bestudeerd via geofysica; de tweede opent geleidelijk nieuwe stukken landschap voor de mogelijkheid van observatie en onderzoek. Wat hen verenigt is een berg die blijft veranderen, ook al beschikken archeologen, geologen en glaciologen over steeds preciezere instrumenten om er zowel boven als onder het oppervlak naar te kijken.
Glaciale archeologie heeft al voorwerpen van 10.000 jaar geleden teruggegeven
Het idee dat een gletsjer iets zou kunnen bewaren dat duizenden jaren door mensen is achtergelaten, leek tot een paar decennia geleden fictie. Toen begonnen de vondsten binnen te komen.
Van de Alpen tot Noorwegen en Noord-Amerika heeft het smelten jachtwapens, kleding, transportmiddelen en dierlijke resten bevrijd. Het bekendste geval blijft Ötzi, die in 1991 uit het Alpenijs tevoorschijn kwam, maar sindsdien is het aantal ontdekkingen enorm gegroeid. Alleen al het gletsjerarcheologieprogramma in de Noorse provincie Innlandet heeft duizenden voorwerpen teruggevonden.
Dit maakt Ararat zelfs interessant om Noah even op het droge te laten. De berg wordt al eeuwenlang door mensen overgestoken, besproken en bezocht. Maar elk nieuw blootgesteld oppervlak vertelt ook wat Ararat verliest: het ijs dat deze sporen eeuwenlang heeft bewaard.
Dan is er Genesis. De tekst vertelt dat de ark na de zondvloed stopte op de “bergen van Ararat”, een uitdrukking die historisch verwijst naar een breder gebied dan de enkele piek die vandaag de dag die naam draagt. Door de eeuwen heen is deze 5.137 meter hoge berg echter het geografische en symbolische centrum van onderzoek geworden.
Nu verandert het landschap dat dat verhaal voedt snel. Aan de ene kant scannen grondradars Durupınar; aan de andere kant blijft het ijs van Ararat zich terugtrekken en verborgen terrein onthullen.
Misschien zullen alleen fragmenten van de lange menselijke aanwezigheid op de berg uit het ijs tevoorschijn komen. Misschien iets onverwachts. De archeologie van de gletsjers heeft al laten zien hoeveel ijs er weer boven water kan komen als het ijs zich terugtrekt. Op Ararat gaat elke mogelijke ontdekking echter gepaard met het verlies van het natuurlijke archief dat het eeuwenlang heeft bewaard.
