Er is een detail dat meteen opvalt als je luistert naar de verhalen van mensen die de 110 jaar passeren: het is niet alleen het aantal kaarsen, maar de kwaliteit van leven waarmee ze daar komen. Heldere geest, autonomie, weinig kwaaltjes.
Geen voortgesleept voortbestaan, maar een geleefde ouderdom. Dit is waar een wetenschappelijke ontdekking uit Brazilië komt en de manier verandert waarop we naar ouder worden kijken. Centraal in alles staat het immuunsysteem van meer dan honderdjarigen, een veel krachtiger bondgenoot dan eerder werd gedacht.
Waarom zijn zoveel mensen ouder dan 110 in Brazilië?
Brazilië is een van de landen met het hoogste aantal supercentenarians ter wereld en om deze reden is het een bevoorrecht observatorium geworden voor degenen die een lang leven bestuderen. Wetenschappers van de Universiteit van São Paulo volgen al jaren ruim 140 honderdjarigen en ongeveer twintig mensen ouder dan 110 jaar, afkomstig uit zeer verschillende gebieden en sociale contexten. Sommigen van hen hebben een groot deel van hun leven zonder regelmatige toegang tot moderne medische zorg geleefd, maar toch hebben ze extreme leeftijden bereikt met een verbazingwekkende fysieke en mentale veerkracht.
Wat de onderzoekers ontdekten betreft de diepgaande werking van hun organisme. Het immuunsysteem van supercentenarians lijkt niet alleen weerstand te bieden aan de tijd, maar zich ook aan te passen. De verdedigingscellen blijven zichzelf vernieuwen en het lichaam efficiënt ‘opruimen’, bijna zoals dat bij veel jongere mensen gebeurt.
Dit betekent minder ophoping van beschadigde eiwitten, minder cellulaire fouten en bijgevolg een lagere kans op het ontwikkelen van leeftijdsgebonden ziekten zoals tumoren, hart- en vaatziekten of dementie.
Wat maakt het immuunsysteem van supercentenarians speciaal?
Toen ze het gedrag van immuuncellen nader bestudeerden, merkten de onderzoekers iets onverwachts op. Sommige cellen die normaal gesproken een coördinerende rol spelen, gedragen zich als echte “speciale krachten”, die rechtstreeks kunnen ingrijpen tegen abnormale of geïnfecteerde cellen. Het is een flexibelere en snellere immuunrespons, die zelfs bij jonge mensen zelden voorkomt.
Tijdens de Covid-pandemie toonde dit mechanisme al zijn doeltreffendheid. Sommige supercentenarians die aan het onderzoek deelnamen, liepen het virus in 2020 op, voordat de vaccins arriveerden, en slaagden erin de infectie te overwinnen. Hun immuunsysteem reageerde snel, produceerde neutraliserende antilichamen en activeerde onmiddellijk de meest effectieve verdedigingsmechanismen. Een detail dat het idee versterkt dat de veroudering van het immuunsysteem niet noodzakelijkerwijs een langzame afdaling is, maar een vorm van intelligente aanpassing kan worden.
Niet alleen langer leven, maar ook minder ziek worden
Deze ontdekking helpt ook om gegevens die al bekend zijn uit andere landen te herlezen. Uit onderzoek in Zweden blijkt dat mensen die de leeftijd van 100 jaar bereiken, hun hele leven minder vaak ziek worden. Het is niet alleen een kwestie van langer leven, maar ook van langer gezond blijven, waardoor gezondheidsproblemen zich veel langzamer ophopen dan gemiddeld. In sommige gevallen lijkt de bescherming al rond de leeftijd van 80 jaar actief te zijn, ruim vóór de drempel van een extreem lang leven.
Eén aspect dat bijzonder intrigerend is, is dat Braziliaanse supercentenarians geen ‘model’-diëten of gecodificeerde voedingsregimes volgen, zoals het mediterrane dieet dat vaak wordt aangehaald als het over een lang leven gaat. Dit verschuift de aandacht nog meer naar de biologie en de rol van het immuunsysteem van supercentenarians, waarschijnlijk ook beïnvloed door de grote genetische verscheidenheid van de Braziliaanse bevolking, het resultaat van eeuwenlange vermenging.
Onderzoekers proberen nu te begrijpen of deze beschermingsmechanismen bestudeerd, gerepliceerd of op zijn minst gedeeltelijk gestimuleerd kunnen worden bij de rest van de bevolking. Het doel is niet om het idee na te streven dat iedereen 110 jaar oud wordt, maar iets veel concreters en actueler: beter ouder worden, zo lang mogelijk actief, autonoom en aanwezig blijven in het leven.
Mogelijk bent u ook geïnteresseerd in:
