Na 25 jaar onderhandelen, uitstel en gekruiste veto’s is de vrijhandelsovereenkomst tussen de Europese Unie en Mercosur de beslissende fase ingegaan. Op 9 januari gaf het Coreper, het comité van permanente vertegenwoordigers van de 27 lidstaten, politiek groen licht voor het akkoord. Wat ook het verschil maakte was de verandering van standpunt van Italië, dat de kant van de gunstige landen koos, waardoor de noodzakelijke gekwalificeerde meerderheid kon worden bereikt.
Een passage die allesbehalve neutraal is. Hoewel de overeenkomst aan de ene kant wordt gepresenteerd als een economische kans, roept deze aan de andere kant nieuwe en ernstige milieuproblemen op, met name wat betreft de import van meststoffen die zijn geproduceerd volgens lagere milieunormen dan die in Europa.
Maar laten we even een stapje terug doen en proberen te begrijpen wat Mercosur is en waarom de EU het als strategisch beschouwt.
Wat is Mercosur
Mercosur (Mercado Común del Sur) werd in 1991 geboren met het Verdrag van Asunción en brengt Argentinië, Brazilië, Paraguay en Uruguay samen met als doel de regionale economische integratie te bevorderen. Het project beoogt de oprichting van een douane-unie, met gemeenschappelijke buitentarieven, en beoogt op de lange termijn de opbouw van een echte gemeenschappelijke markt naar Europees model, gebaseerd op het vrije verkeer van goederen.
Door de jaren heen is Mercosur uitgegroeid tot een van de belangrijkste economische blokken in Latijns-Amerika, die een gebied vertegenwoordigt dat rijk is aan grondstoffen, energiebronnen en strategische landbouwproductie, evenals een groeiende markt voor industriële goederen en diensten.
De overeenkomst met de Europese Unie, die in december 2024 na meer dan twintig jaar onderhandelen politiek werd gesloten, heeft tot doel deze banden verder te versterken en een van de grootste vrijhandelszones ter wereld te creëren, met meer dan 700 miljoen betrokken mensen.
De tekst voorziet in de geleidelijke afschaffing van de invoerrechten op 91% van de handel tussen de twee blokken, wat een belangrijke stap markeert in de economische betrekkingen tussen Europa en Latijns-Amerika.
Het kunstmestvraagstuk
Voor de Europese industrie betekent het akkoord een deal: minder accijnzen op auto’s, machines, chemische en farmaceutische producten, die momenteel gebukt gaan onder tarieven die in sommige gevallen boven de 30% uitkomen. Volgens de Europese Commissie zou de totale besparing aan accijnzen zo’n 4 miljard euro per jaar bedragen.
Zelfs voor Italië, dat een handelswaarde van ongeveer 14 miljard euro met Mercosur heeft, wordt de overeenkomst gepresenteerd als een kans op groei. Maar het zwaartepunt van het debat verschuift snel als we het terrein van de landbouw en het milieu betreden.
De landbouwsector is altijd het meest controversiële punt van Mercosur geweest. Naast extra quota voor vlees, gevogelte, suiker en ethanol heropende de overeenkomst een minder besproken maar centraal thema: de import van kunstmest.
Mercosurlanden zijn grote producenten en exporteurs van stikstof en kunstmest, vaak gemaakt met zeer energie-intensieve processen, hoge CO₂-uitstoot en minder strenge milieuregels en -controles dan in de EU. Dit zorgt voor lagere prijzen, maar gaat ten koste van de impact op het milieu.
Om oneerlijke concurrentie te voorkomen heeft de Europese Unie het Cbam (Carbon Border Adjustment Mechanism) ingevoerd, het mechanisme dat importen met een hoge ecologische voetafdruk belast. Meststoffen behoren tot de meest gevoelige sectoren.
En dit is waar de positieverandering van Italië in het spel komt. Ter ondersteuning van het Mercosur-akkoord heeft de regering opgeroepen tot verzachting, uitstel of vermindering van de impact van Cbam op meststoffen, waarbij zij de noodzaak aanvoert om Europese boeren te beschermen tegen stijgende kosten.
Het potentiële resultaat is een paradox: meer vervuilend geproduceerde meststoffen zouden met minder belemmeringen de Europese markt kunnen betreden, terwijl EU-producenten hoge kosten blijven maken om aan strengere milieunormen te voldoen.
Volgens NGO’s en milieuverenigingen dreigt deze keuze de geloofwaardigheid van het Europese klimaatbeleid te verzwakken, waardoor de vervuiling buiten de grenzen van de EU wordt verplaatst zonder deze daadwerkelijk te verminderen, en een landbouwmodel wordt aangemoedigd dat meer afhankelijk is van chemische inputs.
Met andere woorden: er bestaat een risico dat de gevolgen voor het milieu worden geëxternaliseerd en producten worden geïmporteerd die Europa intern ontmoedigt of reguleert.
De protesten van de landbouwwereld
Het is niet verrassend dat de protesten in de landbouwwereld niet zijn gestopt. In verschillende landen zijn tractoren weer op straat gekomen tegen een overeenkomst die als onevenwichtig wordt ervaren en niet in staat is eerlijke prijzen, echte milieubescherming en eerlijke concurrentie te garanderen.
De Europese Commissie belooft waarborgen, vroegtijdige GLB-fondsen en strengere controles. Maar voor veel boeren en milieuactivisten blijft het probleem structureel: we kunnen niet over een ecologische transitie praten als vrijhandel meer vervuilende productie beloont.
Bronnen: AP nieuws / Reuters
