Honderd meter onder de Val di Non werkt kunstmatige intelligentie in de koelte. Helemaal in de koelte: in een nog actieve dolomietmijn, in de gemeente Predaia, waar de natuurlijke temperatuur rond de 12°C blijft en het gesteente fungeert als omhulsel, als barrière, als een gigantische geologische koelkast. Intacture werd hier geboren, het eerste Europese datacenter gebouwd in een operationele mijn, ontworpen om servers, data en supercomputing te hosten door gebruik te maken van een voorwaarde die de berg al bood vóór de komst van kabels en racks.
Het idee is eenvoudig en bijna brutaal in zijn bewijsvoering: servers worden warm, AI vraagt steeds meer rekenkracht, datacenters verbruiken ook energie om de machines te koelen. Als de locatie helpt de temperatuur laag te houden, kan een deel van het afval worden verminderd. Vanuit deze intuïtie werd Intactuur geboren, met kamers beschermd door ongeveer 100 meter rots, natuurlijke koeling, stroomvoorziening uit hernieuwbare bronnen en een systeem dat tot doel heeft het waterverbruik voor koeling te elimineren. Het Trentino-project spreekt daarom de taal van duurzaamheid, zolang die maar wordt uitgesproken zonder ophef en zonder de illusie dat het voldoende is om onder een berg door te gaan om de hele digitale industrie licht te maken.
De natuurlijke kou helpt, het elektriciteitsverbruik blijft
Het interessantste onderdeel van Intacture betreft de koeling. In de ondergrondse omgeving kunt u gebruik maken van vrije koeling, d.w.z. de natuurlijke kou van het gesteente, waardoor het gebruik van traditionele systemen, die in veel datacenters een aanzienlijk deel van de totale energie absorberen, wordt verminderd. De PUE, de index die de energie-efficiëntie van een datacenter meet, moet onder de 1,25 blijven: hoe dichter deze waarde bij 1 ligt, hoe meer energie wordt gebruikt om de servers te laten werken en hoe minder energie wordt verspild aan aanvullende systemen. Voor een computerinfrastructuur is dit aanzienlijk.
Dan is er het thema water. Veel datacenters maken gebruik van koelsystemen die hun tol kunnen eisen van de watervoorraden, vooral in gebieden die al te kampen hebben met droogte of klimaatstress. Intacture spreekt van een gesloten circuitsysteem, waarbij het waterverbruik voor koeling vrijwel is geëlimineerd. Het is een van de meest solide aspecten van het project: in een land waar de watercrisis nu een terugkerend probleem is, heeft het bouwen van digitale infrastructuren die geen water nodig hebben om de servers in leven te houden, concrete waarde.
De kritieke kwesties blijven echter dichtbij. Het koelen van een datacenter verlicht een deel van de behoefte beter, terwijl het totale elektriciteitsverbruik gelijk blijft. Volgens het Internationaal Energieagentschap zou de mondiale vraag naar datacenter-elektriciteit in 2030 ongeveer 945 TWh kunnen bereiken, bijna het dubbele van het huidige niveau, waarbij de groei ook wordt aangedreven door kunstmatige intelligentie. In 2024 hebben datacenters al ongeveer 415 TWh geabsorbeerd, wat overeenkomt met ongeveer 1,5% van het wereldwijde elektriciteitsverbruik. Koeling is natuurlijk belangrijk. Honger naar berekeningen is belangrijker.
Dit maakt Intactuur tot een nuttig experiment, en niet tot een toverstaf. De kou van de bergen verkleint een deel van het probleem, de hernieuwbare energievoorziening helpt mee, het ontbreken van direct waterverbruik voor koeling weegt positief. Het AI-energieknooppunt blijft open: meer modellen, meer gevolgtrekkingen, meer digitale diensten, meer computervraag. Zelfs het meest efficiënte datacenter leeft binnen deze curve.
Een mijn, een supercomputer en een vallei die van functie verandert
De tunnels van Val di Non hadden al een leven vóór de komst van de servers. In de holtes die werden gegraven om dolomiet te winnen, werden appels, gerijpte kaasvormen en verfijnde flessen mousserende wijn bewaard. De logica was dezelfde: stabiele temperatuur, bescherming, ruimte. Nu herbergt diezelfde omgeving digitale infrastructuren, met kabels, leidingen, technische ruimtes en een supercomputer die verbonden zijn met de Universiteit van Trento.
Wanneer het systeem volledig operationeel is, kan het een vermogen van maximaal 6 megawatt bereiken en een geschatte rekencapaciteit van maximaal 200 petaflops voor toepassingen op het gebied van kunstmatige intelligentie. Minder lunair vertaald: een enorme hoeveelheid handelingen per seconde, bruikbaar voor wetenschappelijk onderzoek, data-analyse, clouddiensten, cybersecurity, industrie, digitale gezondheid en AI-modellen. De structuur heeft ook tot doel diensten aan bedrijven aan te bieden en Val di Non om te vormen tot een klein technologisch knooppunt, met een mix van openbaar onderzoek, particuliere investeringen en Europese fondsen.
Het project werd uitgevoerd via Trentino DataMine, een bedrijf geboren uit een publiek-private samenwerking: 49% is in handen van de Universiteit van Trento, de resterende 51% door Trentino-bedrijven die via een openbare aanbesteding zijn geselecteerd. De totale investering bedraagt ruim 50 miljoen euro, waarvan 18,4 miljoen PNRR-financiering onder Missie 4 bestemd is voor onderwijs en onderzoek. In de eerste fase is 63 duizend kubieke meter gesteente gewonnen en hergebruikt, 54,4 kilometer kabels en ruim 3 kilometer leidingen aangelegd. Zware bouwplaatscijfers, niets meer dan een immateriële wolk.
Hier komt een ander cruciaal probleem naar voren, eerder territoriaal dan technisch. Een datacenter is nooit zomaar een ruimte vol servers. Het brengt elektrische leidingen, aansluitingen, onderhoud, beveiliging, toegang, materialen, gespecialiseerd personeel met zich mee. In het geval van Intacture vermijdt het hergebruik van een leegte in de mijnbouw nieuwe consumptie van oppervlaktegrond en wordt een reeds bestaande structuur geëxploiteerd, een beslist positief element. Het blijft echter een industriële infrastructuur met een hoge technologische intensiteit, ingebed in een kwetsbaar Alpengebied, waar elke nieuwe economische functie ook moet worden beoordeeld in zijn relatie met het landschap, de hulpbronnen, de mobiliteit en de lokale gemeenschappen.
©Universiteit van Trento
Een echt duurzaam project?
De berg beschermt. Ruim 90 miljoen kubieke meter gesteente fungeert als barrière tegen fysieke, seismische en elektromagnetische risico’s; de infrastructuur heeft internationale certificeringen van hoog niveau verkregen voor betrouwbaarheid en operationele continuïteit. Om deze reden wordt het project ook omschreven met het woord datasoevereiniteit, een inmiddels centraal thema in Europa: het behoud van informatie- en computercapaciteit binnen een nationale en Europese perimeter, met meer controle over gevoelige infrastructuren. Het probleem is reëel, vooral in een wereld waar data, cloud en AI economische en geopolitieke instrumenten zijn geworden. Maar ook hier moet voorzichtig met het woord worden omgegaan: digitale soevereiniteit vereist infrastructuur, regels, transparantie, vaardigheden en effectieve publieke controle. Een mijn vol servers is één stukje, niet de hele puzzel.
De Europese Unie is begonnen te pleiten voor meer transparantie over de energieprestaties en de watervoetafdruk van datacenters, met monitoring- en rapportageverplichtingen. De reden is heel concreet: deze infrastructuren zijn te groot geworden om onzichtbaar te blijven. Ze verbruiken energie, gebruiken mogelijk water, produceren warmte, zijn afhankelijk van mondiale toeleveringsketens van chips en componenten, hebben elektrische continuïteit nodig en hebben een impact op lokale netwerken.
Daarom moet Intactuur goed verteld worden. Niet zoals ‘wonder’, een woord dat gewoonlijk eerder ter dekking dan ter verklaring dient. Het is een interessant project omdat het vertrekt vanuit een concrete vraag: waar kunnen we energie-intensieve infrastructuren plaatsen en tegelijkertijd de druk op het milieu verminderen? De reactie van Trentino bestaat uit een aantal sterke elementen: natuurlijke kou, geen waterverbruik voor koeling, gebruik van hernieuwbare energiebronnen, hergebruik van ondergrondse ruimtes, fysieke bescherming, verbinding met onderzoek en lokale bedrijven.
©Autonome provincie Trento
Naast deze punten blijven er de vragen die elk datacenter in het AI-tijdperk met zich mee zou moeten dragen: hoeveel energie het werkelijk op volle capaciteit zal gebruiken, hoeveel nieuwe hernieuwbare energie nodig zal zijn, wat de impact zal zijn op het netwerk, hoe lang de geïnstalleerde machines zullen meegaan, hoe updates en elektronische componenten zullen worden beheerd, en welke milieugegevens in de loop van de tijd openbaar zullen worden gemaakt. De duurzaamheid van Intacture komt niet tot uiting bij de inhuldiging, tussen verklaringen en rondleidingen door. Het zal door de jaren heen worden gemeten, rekeningen in de hand, verbruik in de hand, onderhoud in de hand.
Het beste aan deze mijn is misschien wel de fysieke herinnering. Zelfs digitaal heeft een lichaam. Het verblijft in koude ruimtes, eet elektriciteit, heeft materialen nodig, produceert warmte. Als we er zo naar kunnen kijken, zonder glitter en zonder angst, gaan we het misschien zelfs beter bouwen.
Mogelijk bent u ook geïnteresseerd in:
