Tienduizend stappen: klaar. Acht uur slaap: bijna, maar de smartwatch gaf hem een 82 en dus is er kennelijk nog ruimte voor verbetering. Training afgerond, supplementen ingenomen, eiwitten geteld, vakantie vanaf de rechterkant gefotografeerd. Er kan worden gezegd dat de dag geoptimaliseerd is. Eén nogal omslachtig detail blijft over: we hebben misschien niet eens een beetje plezier gehad.
Michèle Mendelssohn en Charlie Tyson gaven deze sensatie een verrassend precieze naam: vreugdeloze decadentieof ‘vreugdeloze decadentie’. De Faculteit Engels van de Universiteit van Oxford, waar Mendelssohn Engelse en Amerikaanse literatuur doceert, presenteert het concept als de paradox van een tijdperk vol afleidingen, consumptie en mogelijkheden dat er nog steeds in slaagt een wijdverbreid gevoel van leegte te veroorzaken. Het is een culturele formule, geen psychologische diagnose. En dat is misschien de reden waarom het zo goed werkt: het beweert niet dat het ons geneest, het beschrijft eenvoudigweg de kamer waarin we onszelf hebben geplaatst.
Wanneer zelfs een goed gevoel een baan wordt
De cultuur van optimalisatie heeft volkomen verstandige activiteiten – bewegen, voldoende slapen, goed eten, voor ons lichaam zorgen – en daar een steeds groter aantal aan toegevoegd. Stappen, calorieën, hartslagvariatie, diepe slaapminuten, productiviteit, volgers, lichaamsvetpercentage. Zelfs rust kan ’s ochtends komen in de vorm van een rapport.
Het probleem ontstaat wanneer de maatstaf de ervaring niet meer begeleidt, maar deze begint te beheersen. Een wandeling is onvolledig als de stappenteller stopt op 9.684. Slaap kan het gevoel geven dat u onvoldoende slaap krijgt omdat een apparaat het een slechte beoordeling heeft gegeven, zelfs nadat u uitgerust wakker wordt. En op sociale media heeft de concurrentie een vrijwel oneindig archief: beter getrainde lichamen, nettere huizen, meer exotische reizen, meer fotogenieke ontbijten en mensen die om de een of andere mysterieuze reden altijd een schone keuken lijken te hebben.
Er zijn enkele gegevens over dit laatste mechanisme. Een studie gepubliceerd in 2025 over Grenzen in de psychologie analyseerde twee steekproeven onder jongvolwassenen: 139 mensen in het eerste onderzoek en 413 in het tweede. Blootstelling aan de zogenaamde opwaartse vergelijkingenDat wil zeggen dat vergelijking met mensen die als beter worden beschouwd dan wij, de associatie tussen het gebruik van sociale media en een lager zelfbeeld bemiddelt; in de tweede steekproef was het ook gekoppeld aan grotere depressieve symptomen.
Dezelfde onderzoekers nodigen hen echter uit om met beide benen op de grond te blijven staan, mogelijk zonder te controleren hoeveel stappen ze hebben gezet: de waargenomen effecten waren bescheiden en de modellen verklaarden ongeveer 6-9% van de variabiliteit van de onderzochte uitkomsten. Instagram en Facebook transformeren degenen die ze gebruiken dus niet automatisch in een ongelukkig wezen dat opgerold op de bank ligt. In plaats daarvan identificeert het werk een van de mechanismen waardoor bepaalde gebruikswijzen op het welzijn kunnen wegen: jezelf voortdurend vergelijken met de beste versie van het leven van andere mensen.
Als zelfs goed slapen een goede beoordeling moet krijgen
Slaap biedt misschien wel het meest merkwaardige voorbeeld van de hele zaak. Draagbare apparaten stellen ons in staat nuttige informatie te verzamelen en hebben veel mensen bewuster gemaakt van hun gewoonten. Toen verscheen er zelfs een woord dat het tegenovergestelde uiterste omschreef: orthosomnie, de buitensporige zorg om een “perfecte” slaap te krijgen volgens de gegevens die door de tracker worden geproduceerd.
In 2024 werd een cross-sectioneel onderzoek gepubliceerd in Hersenwetenschappen Het betrof 523 volwassenen tussen 18 en 70 jaar oud. Onder hen gebruikten 176 regelmatig slaapmonitoringsapparatuur. Door een algoritme toe te passen dat is geconstrueerd door onderzoekers met schalen voor slapeloosheid, angst en rustgerelateerde zorgen, varieerde het aandeel gevallen dat compatibel was met orthosomnie van 3% tot 14%, afhankelijk van de gebruikte drempel. Cijfers waar voorzichtig mee moet worden omgegaan: het onderzoek was cross-sectioneel, er werd gebruik gemaakt van een nieuw classificatiesysteem en de auteurs definiëren de resultaten zelf als een eerste schatting van het fenomeen.
Ook hier zou het demoniseren van de klok maar al te gemakkelijk zijn. Een klein onderzoek uit 2023 onder 26 patiënten met slapeloosheid vond bijvoorbeeld geen significante verslechtering van de slaapproblemen in de groep die een Fitbit gebruikte in vergelijking met degenen die een papieren dagboek bijhielden. Trackers kunnen hulpmiddelen zijn. Obsessie met data is een andere zaak, en onderzoek probeert nog steeds te begrijpen waar die grens precies ligt.
Daar vreugdeloze decadentie onderschept precies deze vreemde mutatie: zelfs plezier kan transformeren in een performance. We trainen om ons goed te voelen en direct daarna kijken we of we genoeg hebben gedaan. We slapen en als we wakker worden vragen we aan een algoritme hoe het ging. We eten iets lekkers terwijl we het gerecht fotograferen, de voedingswaarden controleren en wellicht observeren hoeveel lekkerder het gerecht aan de volgende tafel is. Er is een zekere efficiëntie bereikt, dat moet worden erkend: we zijn erin geslaagd een prestatiebeoordeling ook in de vrije tijd in te passen.
Het deel van het leven dat de wearable nogal slecht meet
Dan zijn er rapporten, veel minder netjes dan een dashboard en beslist moeilijker om te zetten in een grafiek. De Harvard Study of Adult Development, die in 1938 begon en generaties lang duurde, werd beroemd omdat ze echte mensen gedurende een groot deel van hun leven volgde. De oorspronkelijke steekproef was verre van representatief voor de hele mensheid: het omvatte 268 mannelijke Harvard-studenten; vervolgens kwamen er 456 mannen uit de arbeiderswijken van Boston bij en, in de loop der jaren, vrouwen en nakomelingen.
Binnen deze grenzen betreft een van de meest hardnekkige bevindingen de kwaliteit van de banden. In de bestudeerde groepen waren bevredigende relaties met partners, familie, vrienden en de gemeenschap nauw verbonden met welzijn en gezonder ouder worden. Relatietevredenheid op 50-jarige leeftijd voorspelde zelfs sommige gezondheidsresultaten op 80-jarige leeftijd beter dan het cholesterolgehalte gemeten op middelbare leeftijd.
Dit levert geen universeel recept voor geluk op, en de oude studie van Harvard heeft een voorbeeldgeschiedenis die om voorzichtigheid vraagt. Het biedt echter een merkwaardig tegenwicht voor het leven, gekwantificeerd tot aan de laatste REM-fase. We kunnen steeds preciezere instrumenten kopen om het lichaam te meten; de kwaliteit van de mensen met wie we tijd doorbrengen blijft de polssensor vrij goed ontgaan.
‘Vreugdeloze decadentie’ heeft daarom vooral een taalkundige verdienste: het brengt twee dingen samen die moeilijk naast elkaar leken te bestaan. We hebben meer instrumenten om welzijn na te streven en we kunnen datzelfde streven omzetten in een nieuwe bron van vergelijking, controle en ontevredenheid. Het gebeurt wanneer elke activiteit een resultaat moet opleveren en elk resultaat beter moet zijn dan het vorige, mogelijk zelfs dat van zijn buurman.
De smartwatch kan ons vertellen hoeveel uur we hebben geslapen, hoeveel stappen we hebben gezet en hoe snel ons hart klopte. Voorlopig kan hij ons nog steeds niet vertellen of we die dag leuk vonden.
