Het was 24 maart 1989 toen een van de grootste olietankers ooit gebouwd de terminal in Valdez, Alaska verliet, met bijna anderhalf miljoen vaten ruwe olie in het ruim. De Exxon Valdez was een stalen gevaarte: driehonderd meter lang, vijftig meter breed, een motor van ruim vierentwintigduizend kilowatt. Slechts drie jaar eerder gebouwd in San Diego en toevertrouwd aan het bedrijf ExxonMobil, was het voorbestemd om een routineroute naar het zuiden te volgen, waarbij de wateren van Prince William Sound werden overgestoken. Niets gaf die avond enige indicatie van wat er ging gebeuren.
De navigatie stuitte onmiddellijk op een kleine complicatie: enkele ijsbergen aan de monding van de zeestraat dwongen commandant Joseph Hazelwood om een koerswijziging bij de kustwacht aan te vragen. Op zich een beheersbare afwijking, maar het veroorzaakte een reeks gebeurtenissen die moeilijk te stoppen was. Hazelwood verliet, nadat hij het nieuwe traject had uitgezet, de brug en liet het schip achter in de handen van de derde officier en een lid van de bemanning die de verplichte rust van zes uur die vereist was vóór de wacht niet hadden voltooid. Twee vermoeide mensen, op een enorm schip, in wateren die allesbehalve eenvoudig zijn.
De ramp slaat om middernacht toe
Rond middernacht vond de bocht die nodig was om terug te keren naar de veilige route plaats met fatale vertraging. De Exxon Valdez raakte met al zijn massa het Bligh Reef, een rif in de zeestraat. De enkellaagse romp, een technologie die destijds al als kwetsbaar werd beschouwd, was niet bestand tegen de impact. Binnen enkele minuten begon ongeveer tweeënveertig miljoen kubieke meter ruwe olie in de ijskoude wateren van Alaska te stromen. Een ramp die wordt gemeten in tientallen miljoenen liters olie, uitgebreid in een donkere en verstikkende vlek die bestemd is om bijna tweeduizend kilometer kust te bereiken.
In het daaropvolgende proces kwam een even ernstig als ontmoedigend beeld naar voren. Hazelwood, zo constateerden de juryleden, had verschillende glazen wodka gedronken voordat hij vertrok: zijn beoordelingsvermogen kwam in gevaar toen hij de cruciale beslissingen van de avond nam. De keten van verantwoordelijkheid bleek volledig verbroken, van boven tot onder.
Een kapot ecosysteem
Prince William Sound was geen gewoon stuk zee. De wateren herbergden een van de rijkste en meest intacte mariene ecosystemen van het hele Amerikaanse continent: grillige riffen, beschermde inhammen, zeebodems vol leven. Het was precies de conformatie van die kust, zo mooi, zo complex, die in een valstrik veranderde. De olie sijpelde in elke spleet, zette zich op de rotsen neer en drong door de sedimenten. Het opruimen van die kreken bleek een gigantische en voor een groot deel onmogelijke onderneming.
Schattingen van de verliezen aan dieren zijn nog steeds moeilijk zonder ontsteltenis te lezen. Afhankelijk van de bronnen stierven tussen de tweehonderdvijftigduizend en een half miljoen zeevogels. Het aantal gedode otters werd geschat op tussen de duizend en drieduizend, het aantal zeehonden op ongeveer driehonderd en het aantal Amerikaanse zeearenden op tweehonderdvijftig. Tweeëntwintig orka’s kwamen ook om, en daarna miljarden zalm- en haringeieren, onzichtbaar maar van fundamenteel belang voor het evenwicht van het hele lokale voedselsysteem. Soorten die tientallen jaren nodig hebben om hun populaties weer op te bouwen, omgevingen die nooit helemaal meer worden zoals ze voorheen waren.
Meer dan 30 jaar na de olieramp hebben de volgende soorten nog steeds de status ‘Niet herstellend’ of ‘Onbekend’:
@Flickr
De duurste schoonmaakbeurt in de geschiedenis (en het was niet genoeg)
ExxonMobil voerde onmiddellijk uit wat destijds werd gedefinieerd als de meest grootschalige milieuschoonmaakoperatie ooit. Ongeveer twee miljard dollar is uitgegeven om de kusten van Alaska terug te brengen naar iets dat lijkt op hun oorspronkelijke staat. Duizenden operators, speciale apparatuur, experimentele technieken. Maar jaren later hebben wetenschappelijke studies een balans gevonden die allesbehalve geruststellend is.
Onderzoek door de National Oceanic and Atmospheric Administration, gepubliceerd in 2007, schatte dat bijna honderdduizend liter olie nog steeds vastzat in kustsedimenten in het gebied. Bij daaropvolgende analyses, uitgevoerd in 2013, werden sporen gedetecteerd die verenigbaar zijn met chronische koolwaterstofvergiftiging in de weefsels van lokale otters. Niet alle wetenschappers zijn het eens over de omvang van het restrisico: sommige onderzoekers beweren dat de vervuilende stoffen nu worden aangetroffen in marginale gebieden die zelden door fauna worden bezocht. Maar de twijfel blijft.
Verantwoordelijkheid, compensatie en een te milde straf
Op juridisch vlak werd ExxonMobil in zowel civiele als strafrechtelijke zaken veroordeeld tot een totaalbedrag van ruim 1 miljard dollar – destijds de hoogste schadevergoeding ooit opgelegd voor een industriële ramp, die pas in 2012 werd overtroffen toen BP vier en een half miljard betaalde voor het Deepwater Horizon-ongeval. Maar het was het lot van commandant Hazelwood dat de publieke opinie meer dan een beetje verbijsterd achterliet: ondanks dat hij was geïdentificeerd als de hoofdverantwoordelijke voor het incident, kwam hij weg met een schorsing van zijn vaarbewijs, een boete van vijftigduizend dollar en duizend uur taakstraf aan land.
Het ongeval dwong de Amerikaanse regering om de veiligheidsvoorschriften voor olietankers fundamenteel te herzien en een dubbele rompvereiste voor nieuwe constructies in te voeren – een maatregel die waarschijnlijk de omvang van de ramp zou hebben beperkt als deze die nacht al van kracht was geweest. Het was een les die tegen een zeer hoge prijs werd betaald.
Een wond die niet helemaal sluit
Ruim dertig jaar later is de naam Exxon Valdez stevig opgenomen in het lexicon van milieurampen en is het een symbool geworden van nalatigheid, onvermogen om te voorkomen en systemische kwetsbaarheid. Het schip zelf veranderde, na verschillende keren gerepareerd en hernoemd te zijn, van eigenaar en bestemming totdat het in 2012 in India werd ontmanteld. Maar de herinnering aan die nacht in Alaska bleef veel duurzamer dan de romp die deze had veroorzaakt.
Dat verhaal vertelt ons iets dat verder gaat dan het nieuws van een schipbreuk: het herinnert ons eraan dat bepaalde ecosystemen, als ze eenmaal zijn aangetast, nooit meer volledig zullen herstellen. En dat er soms maar een paar uur verstrijkt tussen een verkeerde beslissing op een bedieningspaneel en een milieuramp.
