Er was eens de Rijn, nu is deze door de recorddroogte opgedroogd: stop de scheepvaart in Duitsland (en de prijzen stijgen)

Op 13 augustus om vijf uur ’s ochtends gaf Kaubs meter 11 centimeter aan. De dag ervoor waren dat er twaalf, op 9 augustus weer 23. In vier dagen tijd verdween tien centimeter water uit het hydrometrische niveau van de Rijn op een van de meest delicate punten voor de Europese commerciële scheepvaart. Het resultaat is te zien op de binnenschepen: velen kunnen dit stuk Midden-Rijn niet meer oversteken, anderen reizen met een fractie van hun gebruikelijke lading. Sommigen bleven ten zuiden van Kaub, anderen keerden van koers naar het noorden.

De gegevens geregistreerd door de Wasserstraßen- und Schifffahrtsverwaltung des Bundes (WSV), de Duitse Federale Waterwegenadministratie, liggen nu ruim onder de 25 centimeter van 22 oktober 2018, die in de officiële bladen nog steeds wordt aangegeven als het vorige referentieminimum. En de afdaling belooft, althans voorlopig, geen snelle ommekeer.

Die 11 centimeter zijn niet de diepte van de Rijn

Hier moeten we echter een vrij eenvoudig misverstand uit de weg ruimen. De Rijn is nog geen straaltje van elf centimeter diep geworden. De Kaub-waarde geeft de hoogte van het water aan vergeleken met het conventionele nulpunt van het hydrometrische station, vastgesteld op 67,669 meter boven het Duitse referentieniveau. De daadwerkelijk beschikbare diepte in de bevaarbare vaargeul is groter en is mede afhankelijk van de conformatie van de zeebodem.

De WSV zelf geeft voor Kaub a Gleichwertiger Wasserstandhet referentieniveau dat wordt gebruikt voor navigatie bij laagwater, van 77 centimeter. Op dat niveau komt overeen met een referentiediepte van de vaarweg van 1,90 meter. Het zien dalen van de diepgang naar 11 centimeter betekent dus dat er een enorme marge verloren gaat voor de diepgang van schepen, vooral die beladen met zware goederen. En dat is waar het probleem snel verschuift van hydrologie naar bedrijfsfinanciën.

Kaub is bijzonder gevoelig omdat het op een smal, ondiep stuk van de Midden-Rijn ligt, langs een van de belangrijkste routes die worden gebruikt om grondstoffen van de Noordzeehavens naar het industriële hart van Duitsland te brengen. Enkele centimeters bepalen hier hoeveel ton er op een schip geladen kan worden.

Schuiten die nog kunnen bewegen, moeten zichzelf lichter maken om te voorkomen dat ze de bodem raken. Op de noordelijke trajecten reizen sommigen met een lading van ongeveer 20% van de capaciteit. Vijf ritten maken waar normaal gesproken één voldoende zou zijn, is een effectieve manier om goederen te blijven vervoeren. Veel minder om het goedkoop te doen.

Van 24.000 naar 14.500 ton per dag

Een voorbeeld komt uit de route die Rotterdam met Duisburg verbindt. Onder normale omstandigheden vervoert HGK Dry Shipping op deze corridor circa 24 duizend ton kolen en erts per dag. Nu de Rijn zo laag ligt, weet hij ongeveer 14.500 mensen over de rivier te vervoeren: bijna 40% minder.

Om de staalfabriek Hüttenwerke Krupp Mannesmann in Duisburg bevoorraad te houden, begon RheinCargo daarom een ​​deel van het verkeer naar het spoor te verplaatsen. Aanvankelijk zijn er tot eind september drie treinreizen per week tussen Rotterdam en Duisburg gepland, waarbij elke trein ongeveer 2.000 ton steenkool vervoert. De exploitant omschreef de interventie direct als een reactie op de slechte situatie aan de Rijn.

Het probleem strekt zich uit over verschillende delen van de Duitse industrie, omdat brandstoffen, mineralen, chemicaliën, staal, granen en andere grondstoffen langs de rivier reizen. Wanneer schepen hun lading moeten verminderen, zijn er meer voertuigen nodig om dezelfde hoeveelheid lading te vervoeren. Wanneer de doorgang onbegaanbaar wordt, blijft het spoor of de weg bestaan, ervan uitgaande dat er capaciteit beschikbaar is.

De Rijn blijft stromen. Vanuit logistiek oogpunt begint het zich in Kaub echter bijna te gedragen als een weg waarvan de ene rijstrook afgesloten is en de andere te smal voor vrachtwagens.

Prognoses laten nog geen echt herstel zien

Ook de komende dagen zijn niet erg geruststellend. De 14-daagse voorspelling van de Bundesanstalt für Gewässerkunde (BfG), het Duitse Federale Instituut voor Hydrologie, kent een waarschijnlijkheid van 100% toe dat het gemiddelde dagelijkse niveau van Kaub tot minstens 19 augustus onder de 77 centimeter zal blijven. Zelfs richting 25 augustus blijft de waarschijnlijkheid rond de 95%. Deze schattingen zijn onderhevig aan neerslagtrends, met onzekerheid die toeneemt naarmate de tijd verder weggaat, maar op dit moment is de regen die in staat is om snel water weer onder de kielen te brengen niet in beeld.

Het nieuwe dieptepunt komt na weken van hitte en weinig regenval in een groot deel van Midden-Europa. Om één enkele droogte-episode rechtstreeks toe te schrijven aan de klimaatverandering zijn specifieke analyses nodig. De kwetsbaarheid van de Rijnvaart voor warmere zomers en langdurige periodes van laagwater wordt echter al jaren door de BfG zelf bestudeerd: de door de instantie gebruikte projecties wijzen op de mogelijkheid van langere en frequentere laagwaterfasen in de zomer in de toekomst.

Kijk voorlopig maar naar Kaub. In 2018 was 25 centimeter het symbool van de Rijncrisis geworden. Op 13 augustus 2026 staat de meter op 11. Op de rivier nemen kolen en mineralen inmiddels al de trein.