Jarenlang was het onder meer een plaat, nog steeds in een verzameling, met zijn stenen stilte en zijn geologische tijd erop. Toen keek iemand haar echt aan. Van daaruit kwam er weer een vlinder tevoorschijn die tussen 33,9 en 28,4 miljoen jaar geleden in het Rupelien leefde, toen er in het Céreste-gebied, in het zuidoosten van Frankrijk, ondiepe en kalme meren waren, met een variabel zoutgehalte, die in staat waren insecten, planten, vissen, vogels en zoogdieren in de sedimenten vast te houden. Binnenin die hele dunne klei-kalksteenlamineringen, de zogenaamde Papierschieferbleef dit fossiel van een keizervlinder, tegenwoordig beschreven als Apaturoides monikae, ook bedrukt.
De kracht van de vondst ligt volledig in de kwaliteit van de conservering. De auteurs leggen uit dat je vrijwel de hele rechtervleugel kunt zien, een groot deel van de linkervoorvleugel, de kop zonder de complete antennes, de thorax en een groot deel van de buik. De plaat bewaart zowel het onderdeel als de tegenhanger, waardoor het lichaam van het insect van meerdere kanten kan worden gelezen, met een zeldzame precisie voor zulke kwetsbare dieren. Het monster werd in 1979 door Herbert Lutz verzameld in de Campagne-Calavon-formatie, tegenwoordig binnen het Luberon National Geological Reserve.
De afmetingen helpen ook om haar levend voor te stellen. Wetenschappers schatten een spanwijdte van ongeveer 9 centimeter en een voorvleugellengte van ongeveer 4,1 centimeter. Zelfs een goed ontwikkelde geesthoorn, ongeveer 0,9 millimeter lang, is te onderscheiden. Er verschijnen twee oogvlekken op de voorvleugels, drie op de achtervleugels, met de klassieke lichtstip in het midden en de buitenste ringen nog steeds leesbaar. Juist dat detailniveau maakt het fossiel zo kostbaar: hier blijven zowel de adering als een deel van het vleugelontwerp zichtbaar.
Vlinders in fossiele afzettingen zijn om een simpele reden zeldzaam: ze breken, ze worden afgebroken, ze verdwijnen. In het fossielenbestand van Lepidoptera zijn veel vondsten afkomstig van barnsteen, dus uit heel verschillende contexten, en een recente herziening die in het artikel wordt genoemd, vermindert het aantal echte vlinderfossielen dat met zekerheid wordt herkend drastisch. Binnen dat kader vormen de Nymphalidae al een belangrijke groep; de Apaturinae bleven echter tot nu toe zonder een fossiel dat met zekerheid kon worden toegeschreven. Dit voorbeeld vult die leegte.
De gelijkenis met sommige moderne vlinders komt van de ocelli
Op het eerste gezicht doet het patroon van de vleugels denken aan soorten van het geslacht Junonia, vooral vanwege de opstelling van de ocelli. De auteurs schrijven het duidelijk. Dan komen de beslissende verschillen: de positie van sommige ribben, de oorsprong van R1, die van CuA2, de algemene vorm van de vleugels. Er is één karakter dat meer weegt dan de andere, de aanwezigheid van open vleugelcellen, een eigenschap die het fossiel naar de Nymphalidae leidt. Van daaruit leidt de vergelijking met alle onderfamilies tot de meest solide oplossing: de vondst wordt in de Apaturinae geplaatst.
De geleerden leggen ook uit waarom de naam niet simpelweg Apatura kan zijn. De relatie is nauw, de nerven brengen hem dichter bij moderne keizervlinders, maar toch blijft de vorm van de voorvleugel anders, met een hoek van ongeveer 73 graden tussen de interne en externe marge, terwijl bij vergelijkbare Apatura-soorten die structuur aanzienlijk verandert. Ook het profiel van de achtervleugel volgt zijn eigen pad. Dit is waar Apaturoides werd geboren, een naam die speciaal is gemaakt om te zeggen “lijkt op Apatura” zonder de invoeging ervan in een huidig genre te forceren. Het epitheton monikae is een eerbetoon aan Monika Lutz-Scholz.
Tegenwoordig omvatten de Apaturinae meer dan 80 soorten, verdeeld over 22 geslachten, met een belangrijke aanwezigheid in het Palearctische gebied, in het Indo-Australische gebied, in Afrika en in een deel van Amerika. Het zijn de vlinders die we keizer noemen, een naam die een idee van grandeur en elegante vlucht met zich meebrengt. Dit fossiel komt uit een periode die voor hen heel belangrijk is. Volgens de moleculaire schattingen waarnaar in het onderzoek wordt verwezen, zou de onderfamilie zich ongeveer 47-52 miljoen jaar geleden van de Biblidinae hebben gescheiden, terwijl de diversificatie naar moderne geslachten ongeveer 33 miljoen jaar geleden zou zijn begonnen. De leeftijd van Apaturoides monikae valt vrijwel precies daar, dicht bij die drempel.
©SMNS, Hossein Rajaei
Een eeuwenoude lijn die tegenwoordig ook als kalibratiepunt dient
De waarde van de vondst overtreft in feite de beschrijving van een nieuwe soort. In het werk gepubliceerd in Acta Palaeontologica Polonica duiden de auteurs dit aan als een nieuw direct fossiel kalibratiepunt om de evolutionaire relaties en divergentietijden van keizervlinders te reconstrueren. In de praktijk helpt deze vlinder een markering te plaatsen in de diepe agenda van de groep. Het artikel suggereert ook een preciezere hypothese: Apaturoides monikae zou een uitgestorven geslacht kunnen vertegenwoordigen dichtbij de basis van de Apatura-clade, en dus een voorouderlijke tak zijn die buiten de geslachten bleef die we vandaag kennen.
Dan is er nog een aspect dat in deze gevallen bijna even zwaar weegt als het fossiel. Het artefact bleef tientallen jaren hangen en kwam toen van pas toen de juiste vraag zich voordeed. Het is van toepassing op beschermde depots, het is van toepassing op musea, het is van toepassing op collecties die immobiel lijken en toch blijven functioneren gedurende de lange tijd van de wetenschap. Deze vlinder uit het Oligoceen bleef lang genoeg in de rotsen opgesloten om een antwoord te vinden. En de antwoorden die na 34 miljoen jaar komen, wegen meestal veel.
Mogelijk bent u ook geïnteresseerd in:
