El Niño wordt in indrukwekkend tempo sterker en zal in december zijn hoogtepunt bereiken, aldus de VN: “Het zal een van de meest gewelddadige ooit zijn”

Het klimaatfenomeen El Niño intensiveert snel en zou een van de krachtigste van de afgelopen 75 jaar kunnen worden. De Wereld Meteorologische Organisatie (WMO), het agentschap van de Verenigde Naties dat het mondiale klimaat in de gaten houdt, heeft alarm geslagen. Volgens de laatste voorspellingen zal het fenomeen zijn hoogtepunt bereiken in december 2026 en het klimaat op aarde blijven beïnvloeden tot ten minste februari 2027, waardoor het risico op extreme temperaturen, droogtes, branden en overstromingen toeneemt. De gevolgen zijn echter al concreet en dramatisch. In Indonesië bijvoorbeeld, waar grote delen van Borneo al te kampen hebben met verwoestende branden en ernstige watertekorten, zijn de gevolgen van de klimatologische omstandigheden die verband houden met El Niño voelbaar. En de rook van de branden heeft nu verschillende buurlanden bereikt, wat gezondheidsproblemen en schoolsluitingen veroorzaakt.

El Niño zou een van de krachtigste sinds 1950 kunnen zijn

Wat deskundigen vooral zorgen baart, is de snelheid waarmee de temperatuur van het oppervlaktewater van de equatoriale Stille Oceaan, de kern van het fenomeen, stijgt.
In haar laatste update, gepubliceerd op 8 oktober, bevestigde de Wereld Meteorologische Organisatie dat de zeetemperaturen in de centrale en oostelijke tropische Stille Oceaan recordniveaus zouden kunnen bereiken in het kwartaal oktober-december van 2026.
«El Niño is stevig gestabiliseerd en wordt snel sterker. Prognoses geven een waarschijnlijkheid van bijna 100% aan dat dit zal aanhouden tot februari 2027, en is mogelijk een van de sterkste sinds minstens 1950”, aldus WMO-secretaris-generaal Celeste Saulo.

De gegevens helpen de omvang van de anomalie te begrijpen. In augustus 2026 waren de zeeoppervlaktetemperaturen in de Pacifische regio, die werd gebruikt om El Niño te monitoren, al 2,5°C boven normaal, vergeleken met +1,6°C gemeten in juni. Voor het kwartaal oktober-november-december wijzen de voorspellingen op een gemiddelde anomalie van ongeveer +3,7 °C, zelfs hoger dan het vorige record van +2,6 °C tussen november 2015 en januari 2016. Dit is niet de gemiddelde temperatuur van de hele planeet, maar die van de wateren in een specifiek gebied van de Stille Oceaan. Een afwijking van deze intensiteit kan echter een diepgaande invloed hebben op de atmosferische circulatie en het klimaat veranderen in gebieden ver weg van de oceaan.

Wat is El Niño en waarom beïnvloedt het het klimaat in de wereld?

El Niño is een natuurlijk klimaatverschijnsel dat wordt gekenmerkt door een abnormale opwarming van het oppervlaktewater van de centrale en oostelijke equatoriale Stille Oceaan.
Het komt over het algemeen elke twee tot zeven jaar voor en kan negen tot twaalf maanden duren, hoewel sommige episoden langer duren.
Het fenomeen maakt deel uit van een groter klimaatsysteem genaamd ENSO (El Niño-Southern Oscillation), waartoe ook La Niña behoort, de fase die wordt gekenmerkt door een afkoeling van de wateren van de equatoriale Stille Oceaan.

Het probleem is dat de opwarming van de oceaan de circulatie van de wind en de verdeling van de neerslag verandert, met gevolgen die zich duizenden kilometers verderop kunnen uitstrekken. Volgens de WMO zal de huidige episode waarschijnlijk in een groot deel van de wereld bovengemiddelde temperaturen veroorzaken en de regenpatronen veranderen, waardoor het risico op droogte en overstromingen in verschillende regio’s toeneemt. In sommige gebieden kunnen langere periodes zonder regen voorkomen, terwijl in andere gebieden bijzonder zware regenval kan optreden. De gevolgen hebben niet alleen gevolgen voor ecosystemen, maar ook voor de landbouw, de beschikbaarheid van water, de volksgezondheid en lokale economieën.

De gevolgen liggen al voor onze ogen

De gevolgen van het fenomeen zijn vooral duidelijk in Zuidoost-Azië, waar de droogte het toch al dramatische brandseizoen nog verergert.
In Indonesië, vooral in de regio Borneo, hebben uitzonderlijk hete en droge omstandigheden de verspreiding van branden in bossen (waar orang-oetans leven) en veengebieden bevorderd, ecosystemen die rijk zijn aan koolstof en die, eenmaal gedroogd, uiterst brandbaar worden. Tussen januari en juli 2026 werd in Indonesië ruim 202 duizend hectare land verbrand.

De droogte heeft ook de stroom van sommige rivieren, waaronder de Kapuas, drastisch verminderd, waardoor de gemeenschappen die afhankelijk zijn van deze hulpbronnen voor drinken, vissen en werken in moeilijkheden komen. De situatie is bijzonder ernstig in gedegradeerde veengebieden, waarvan vele in de loop der jaren zijn drooggelegd om plaats te maken voor oliepalmplantages en industriële activiteiten. Hier kunnen branden zich zelfs onder het grondoppervlak verspreiden, waardoor het moeilijk wordt om te blussen. Het probleem reikt nu verder dan de Indonesische grenzen. Dichte rookwolken bereikten Maleisië, Singapore, Brunei en de Filippijnen, waardoor de luchtkwaliteit in gevaar kwam en de gezondheidsrisico’s toenamen. In sommige delen van Maleisië hebben de autoriteiten opdracht gegeven tot de sluiting van scholen. De crisis heeft ook geleid tot juridische stappen tegen de Indonesische regering, die er door inheemse organisaties en maatschappelijke groeperingen van wordt beschuldigd onvoldoende maatregelen te hebben genomen om de branden te voorkomen en te bestrijden. In Brazilië, waar het fenomeen in verschillende regio’s tegengestelde effecten kan veroorzaken, kampt Midden-Noord met droogte en het toenemende risico op branden, terwijl er in het zuiden al overstromingen zijn geweest. Volgens het Braziliaanse Nationale Instituut voor Meteorologie worden 24 gemeenten geconfronteerd met extreme droogte, wat gevolgen heeft voor de watervoorziening en landbouwactiviteiten.