El Niño is er, het wordt sterker en zal vrijwel zeker tot februari 2027 bij ons blijven. Dit blijkt uit de laatste update van de World Meteorological Organization van de Verenigde Naties.
De voorspellingen van de belangrijkste internationale klimaatcentra wijzen op een waarschijnlijkheid van bijna 100% dat het fenomeen de komende maanden zal aanhouden, een mate van zekerheid die de WMO nog nooit zo duidelijk heeft uitgedrukt in haar bulletins over El Niño en La Niña.
De reden is de uitzonderlijk warme tropische wateren van de Stille Oceaan. Oceanische en atmosferische signalen gaan allemaal in dezelfde richting en geven aan dat El Niño zal blijven intensiveren en waarschijnlijk tegen het einde van 2026 een zeer sterke fase zal bereiken. De effecten ervan zouden echter tot ver na de piek kunnen aanhouden en het mondiale klimaat tot ver in 2027 kunnen beïnvloeden.
El Niño is een natuurlijk klimaatverschijnsel dat verband houdt met de abnormale stijging van de oppervlaktetemperaturen in de centrale en oostelijke equatoriale Stille Oceaan. Het maakt deel uit van ENSO, de oscillatie die warme fasen, El Niño, afwisselt met koude fasen, La Niña. Maar wat er in een ogenschijnlijk zeer afgelegen deel van de oceaan gebeurt, blijft daar niet beperkt. De tropische Stille Oceaan is een van de grootste aanjagers van het klimaat op aarde en de variaties ervan kunnen de atmosferische circulatie wijzigen, de regenval verschuiven, de temperatuur veranderen en het gedrag van de seizoenen duizenden kilometers verderop veranderen.
Een zeer sterke El Niño kan daarom het risico op droogte in sommige regio’s, stortregens en overstromingen in andere regio’s, en op hogere temperaturen in veel delen van de planeet vergroten.
El Niño is een natuurlijk verschijnsel, maar de opwarming van de aarde niet
De snelle temperatuurstijging waar we vandaag de dag getuige van zijn, wordt voornamelijk veroorzaakt door de menselijke uitstoot van broeikasgassen. Wanneer deze twee elementen elkaar overlappen, bestaat het risico dat een verdere tijdelijke impuls wordt gegeven aan een planeet die al begint met uitzonderlijk warme omstandigheden.
Voor de komende maanden laten WMO-modellen een verhoogde kans zien op bovennormale temperaturen in een groot deel van het land. Ook de neerslag zal naar verwachting de typische indruk van een sterke El Niño vertonen, hoewel de effecten van regio tot regio sterk zullen verschillen. Zeggen dat El Niño ‘zeer sterk’ zal zijn, betekent in feite niet dat overal dezelfde extreme gebeurtenissen zullen plaatsvinden. De gevolgen zijn afhankelijk van het seizoen, de geografische locatie en de interactie met andere grote klimaatsystemen.
@WMO
Dit jaar komt bijvoorbeeld ook de Indische Oceaan Dipool in beeld, terwijl de tropische wateren van de Atlantische Oceaan warmer blijven dan normaal. Juist deze overlap van factoren maakt het beeld nog delicater. Het klimaat is immers geen aan- of uitschakelaar: het is een netwerk van evenwichten die elkaar beïnvloeden, en we veranderen tegelijkertijd veel van de componenten ervan.
Secretaris-generaal van de Verenigde Naties, António Guterres, sprak over een El Niño die “voor onze ogen uitvergroten” en van een planeet die ‘onbekende wateren’ binnengaat. De temperatuur van het zeeoppervlak blijft stijgen, net als de atmosferische temperaturen, en dit betekent dat er meer energie beschikbaar is voor sommige extreme gebeurtenissen. Het is geen kwestie van het voorspellen van een enkele overstroming of een enkele hittegolf, maar van het begrijpen dat we de kans vergroten dat bepaalde gebeurtenissen frequenter, intenser of moeilijker te beheersen zullen worden.
Wat dus duidelijk moet zijn, is dat El Niño geen klimaatverandering is, maar komt in een toch al warmere wereld, met oceanen die enorme hoeveelheden hitte verzamelen en met ecosystemen en samenlevingen die steeds kwetsbaarder worden voor extremen. Het is alsof je nog een impuls toevoegt aan een systeem dat toch al onder druk staat.
Het goede nieuws, als we er een willen vinden, is dat als je van tevoren weet wat er gaat komen, je je beter kunt voorbereiden. Waarschuwingssystemen, veerkrachtige infrastructuur, hitteplannen, zorgvuldiger waterbeheer en betere gewasbescherming kunnen levens redden en de schade beperken.
Maar je voorbereiden op de gevolgen zonder de oorzaken ervan aan te pakken, kan niet voldoende zijn. Omdat we kunnen leren leven met El Niño. We kunnen niet blijven denken dat we voor onbepaalde tijd kunnen leven met een steeds heter wordende planeet.
