In april 2026 werd een Groenlandse haai van ongeveer drie meter lang en met een gewicht van meer dan 200 kilo dood aangetroffen aan de kust van County Sligo, Ierland. Het is de eerste stranding van de soort die ooit in het land is gedocumenteerd. Gezien zijn lengte zou hij tussen de 150 en 200 jaar oud kunnen zijn, hoewel de precieze leeftijd zal moeten worden gezocht in de lenzen van zijn ogen. Volgens ons register was het heel oud. In het zeer trage leven van zijn soort zou hij nog tientallen jaren voor zich kunnen hebben.
Twee tieners hadden het lichaam gemeld bij de Irish Whale and Dolphin Group, waarbij ze aanvankelijk dachten dat het een reuzenhaai was. De locatie was moeilijk te bereiken en het getij dreigde het dier weg te spoelen. Daarom coördineerde het National Museum of Ireland het herstel samen met lokale autoriteiten, dierenartsen en onderzoekers. Een kraan heeft het van de wal getild en naar het laboratorium overgebracht. Een nogal veelbewogen operatie voor een dier dat zijn hele leven beweegt met een snelheid die dicht bij die van een zeer lusteloze wandeling ligt.
Autopsie maakte het mogelijk organen te onderzoeken, weefsel te verzamelen en bepaalde lichaamsdelen te bewaren voor later onderzoek. De doodsoorzaak is nog niet opgehelderd. Het museum hoopt ook de huid voor te bereiden om het exemplaar ooit tentoon te kunnen stellen, waardoor van deze zeldzame stranding een permanente wetenschappelijke collectie kan worden gemaakt.
Een leeftijd verborgen in de ogen
Om te bepalen hoe oud een Groenlandse haai is, is iets preciezer nodig dan een rimpel op zijn gezicht. Deze dieren groeien langzaam en hun kraakbeenskelet heeft geen gemakkelijk te tellen jaarringen. De meest bruikbare informatie wordt gevonden in de kern van de ooglenzen, gevormd vóór de geboorte en samengesteld uit eiwitten die gedurende het hele leven stabiel blijven.
In 2016 verscheen een onderzoek in Wetenschap onderwierp de lenzen van 28 vrouwen aan radiokoolstofdatering, variërend in lengte van 81 centimeter tot iets meer dan vijf meter. De resultaten wezen op een levensduur van minstens 272 jaar. Het grootste exemplaar werd geschat op 392 jaar oud, met enorme onzekerheid: ongeveer 120 jaar min of meer. Wanneer je een dier bestudeert dat in staat is eeuwen te overbruggen, neemt zelfs de foutmarge alle tijd in beslag die het nodig heeft.
In hetzelfde werk werd de geslachtsrijpheid van vrouwen op ongeveer 156 jaar geschat, altijd met een grote mate van onzekerheid. De schatting kan niet automatisch worden overgedragen op het mannetje in Ierland, waarvan de voortplantingsbiologie zelfs nog minder bekend is. De afmetingen suggereren echter een relatief jong individu vergeleken met de grote exemplaren van de soort. Oud genoeg om in de 19e eeuw geboren te zijn, misschien nog te jong om een bijdrage te hebben geleverd aan de volgende generatie.
De lenzen die tijdens de necropsie worden genomen, zullen dienen om de schatting te verfijnen. Het zullen zeldzame gegevens zijn, vooral omdat het om een reu gaat en een maatbereik waarover nog weinig informatie beschikbaar is.
Dat ziet hij na ruim een eeuw nog steeds
De Groenlandse haai draagt vaak kleine parasitaire roeipootkreeftjes op zijn ogen, Ommatokoita elongataals kleine hangertjes aan het hoornvlies bevestigd. Dit detail, samen met het leven in de donkere diepten van het noordpoolgebied, heeft jarenlang het idee van een bijna blind dier aangewakkerd. De ogen vertellen iets anders.
Een studie gepubliceerd in Natuurcommunicatie hij vond een intact en gespecialiseerd visueel systeem om het weinige beschikbare licht te verzamelen. De geanalyseerde netvliezen bevatten lange, dichte staafjes, de cellen die het meest geschikt zijn voor zicht in het donker, terwijl veel genen die verband houden met kegeltjes en intens licht inactief waren. Hij hoeft de kleuren van een zonnige middag niet goed te onderscheiden. Hij moet iets zien waar bijna niets zichtbaar is.
Het oudste exemplaar dat in het onderzoek werd onderzocht, werd geschat op meer dan 130 jaar oud. De onderzoekers observeerden geen duidelijke tekenen van retinale degeneratie en ontdekten sterke activiteit van genen die betrokken zijn bij DNA-reparatie, een mogelijke ondersteuning voor weefselbehoud in de loop van de tijd. De zes geanalyseerde hoornvliezen lieten tussen de 70 en 100% van het licht door, ondanks de aanwezigheid van parasieten aan de randen. De vermeende sluier over de ogen lijkt daarom veel minder effectief dan het uiterlijk doet vermoeden.
De steekproef blijft klein: er zijn enkele gedetailleerde cellulaire analyses uitgevoerd op één individu, terwijl de genexpressiegegevens afkomstig waren van drie volwassen haaien. De resultaten beschrijven een verrassend vermogen, zonder er een wet van te maken die voor elke Groenlandse haai geldt. De ogen van het Ierse exemplaar zullen een nieuwe vergelijking kunnen maken, dit keer met een dier dat spontaan aan land kwam en niet werd gevangen tijdens een onderzoekscampagne.
Het hart draagt de tekenen van de tijd
Eeuwenlang leven betekent niet dat je er zonder littekens doorheen moet gaan. Een studie gepubliceerd in Verouderende cel vonden fibrose, ophopingen van lipofuscine, mitochondriale schade en markers van oxidatieve stress in de harten van Groenlandse haaien. Tekenen die bij veel gewervelde dieren gepaard gaan met weefselafname met de leeftijd.
De onderzochte dieren leken echter gezond en fysiologisch efficiënt op het moment van vangst. Volgens de auteurs kan hun levensduur afhangen van hun vermogen om te blijven functioneren ondanks de oplopende schade. Het hart veroudert. Hij lijkt het gewoon veel beter te verdragen.
Ook hier zijn voorzichtigheid en andere kampioenen geboden. De studie vergeleek het hartweefsel van de Groenlandse haai met dat van twee andere soorten en identificeerde een vorm van resistentie tegen leeftijdsgebonden schade. Het bewijst niet dat ieder individu vierhonderd jaar lang een functionerend hart behoudt, en het biedt ook geen sluiproutes tegen menselijke veroudering. Vier eeuwen zeeleven wachten er gelukkig niet op om een antiverouderingscrème te worden.
Elk verlies weegt meer dan een eeuw
We kennen de levensduur van de Groenlandse haai beter dan veel aspecten van zijn dagelijks leven. We weten niet precies waar de paring en de geboorte plaatsvinden, hoe lang de dracht duurt, hoe vaak een vrouwtje zich voortplant of hoeveel dieren er tegenwoordig tussen de Noordpool en de Noord-Atlantische Oceaan leven.
In het Canadese COSEWIC-rapport uit 2025 wordt de omvang van de wereldbevolking nog steeds als onbekend beschouwd. Er wordt geschat dat er ieder jaar minstens 3.500 bijvangsten plaatsvinden, voornamelijk via sleepnetten, beuglijnen en kieuwnetten. De soort groeit langzaam, wordt laat volwassen en heeft een reproductievermogen dat nog steeds onzeker is: het verwijderen van een individu uit de populatie zou kunnen betekenen dat je anderhalve eeuw wachten kwijtraakt.
Sinds 2020 heeft de Internationale Unie voor het behoud van de natuur de Groenlandse haai als kwetsbaar geclassificeerd. Veel per ongeluk gevangen exemplaren worden vrijgelaten, maar gegevens over de daaropvolgende overleving zijn schaars. Een versnelde opwarming van het Noordpoolgebied zou ook de habitat, de verspreiding en de beschikbaarheid van prooien kunnen veranderen.
De haai die aankwam op de Ierse kust is mogelijk geboren toen de auto nog niet bestond. Hij stierf in een tijdperk waarin hij genen kon sequencen en netvliescellen kon observeren, terwijl we nog steeds niet weten waar zijn soort zijn jongen baart. De lenzen die in het laboratorium zijn opgeslagen, vertellen hoe oud hij was. Om het leven dat hij leidde echt te begrijpen, zal het veel langer duren. Dat zou hij waarschijnlijk wel hebben gedaan.
