Een zeldzame en fascinerende ontdekking komt uit Ecuador: insecten, plantenfragmenten en spinnenwebben die perfect bewaard zijn gebleven in barnsteen dat 112 miljoen jaar oud is. De ontdekking, die plaatsvond in de Hollín-formatie, in het oostelijke Amazonegebied van het land, vertegenwoordigt een kostbaar onderdeel van de reconstructie van een tropisch ecosysteem uit het Krijt.
De details zijn gepubliceerd in het tijdschrift Communicatie Aarde & Milieuen laten zien hoeveel er nog te ontdekken valt over de natuurlijke historie van de aarde, vooral in minder onderzochte gebieden zoals Zuid-Amerika.
Amber, een plantenfossiel dat het verhaal vertelt van het leven miljoenen jaren geleden
Amber is een fossiele hars die door bomen wordt geproduceerd en die kleine organismen kan vangen en met ongelooflijke precisie kan behouden. Onder bepaalde omstandigheden wordt deze hars na verloop van tijd stolbaar en resistent, waardoor het een soort tijdcapsule wordt.
In het geval van de barnsteen die in Ecuador werd gevonden, identificeerden wetenschappers exemplaren van insecten die tot vijf verschillende orden behoorden, waaronder vliegen, kevers, mieren en wespen. Sommige insecten waren zo goed bewaard gebleven dat ze voortdurend gedrag vertoonden, zoals het voeden met schimmels. Ook werden resten van spinnenwebben, sporen, stuifmeel en plantenfragmenten gevonden, elementen die samen een zeer gedetailleerd beeld geven van de omgeving waarin ze zich bevonden.
Dit vermogen van barnsteen om zelfs zachte organismen, zoals insecten en schimmels, te vangen, is van cruciaal belang. Normaal gesproken laten deze levende wezens geen sporen achter in het fossielenbestand, omdat ze snel ontbinden. Maar als ze vast komen te zitten in de hars, stopt alles: gedrag, positie, interacties met de omgeving.
Een vergeten hoek van Gondwana
Tijdens het Krijt, ongeveer 112 miljoen jaar geleden, maakte het gebied dat nu door Ecuador wordt bezet deel uit van Gondwana, een supercontinent dat Zuid-Amerika, Afrika, India, Australië en Antarctica omvatte. In die tijd in de geschiedenis van de aarde was Gondwana langzaam aan het fragmenteren en ontstonden er nieuwe ecosystemen.
Tot nu toe zijn de meeste ontdekkingen over deze periode afkomstig van het noordelijk halfrond. Maar Ecuadoraans barnsteen verandert het spel: het stelt ons in staat een ecosysteem in het zuiden van de wereld te bestuderen, veel vochtiger, tropischer en rijker aan harsachtige vegetatie, dat in staat is grote hoeveelheden barnsteen te genereren.
Wetenschappers veronderstellen dat het bos in kwestie dik en warm was, bevolkt door harsachtige planten en een ingewikkeld netwerk van insecten, schimmels en andere levensvormen. Wat opvalt is de complexiteit van het ecosysteem, dat in sommige opzichten vergelijkbaar is met dat van moderne regenwouden.
Een reis naar de eeuwenoude biodiversiteit
Amber geeft niet alleen het beeld van een enkel insect terug, maar een foto van het hele ecosysteem. Dankzij de aanwezigheid van plantaardig materiaal en organismen die met elkaar interageren, kunnen onderzoekers begrijpen hoe soorten naast elkaar bestonden, welke ecologische functies ze vervulden en hoe ze zich aanpasten aan het klimaat.
Het feit dat deze fossielen afkomstig zijn uit een weinig onderzocht gebied als het Ecuadoraanse Amazonegebied maakt de ontdekking nog belangrijker. Vaak zijn gegevens over de biodiversiteit in het Krijt gebaseerd op materialen uit het noorden van de wereld. Maar Ecuador kan belangrijke informatie bevatten over hoe het leven zich ontwikkelde op het zuidelijk halfrond, en hoe de fragmentatie van Gondwana de verspreiding van soorten beïnvloedde.
Deze fossielen helpen ook om de klimatologische en ecologische veranderingen van die tijd beter te begrijpen en bieden vergelijkingen met de huidige milieudynamiek. Het is een concreet voorbeeld van hoe de studie van het verleden kan helpen het heden en de toekomst van onze planeet te interpreteren.
Mogelijk bent u ook geïnteresseerd in:
