Een paradijs voor koala’s: in Australië is een enorm nationaal park aangelegd om ze voor uitsterven te behoeden

Er zijn maar weinig dieren die zo bij Australiërs een gevoelige snaar raken als de koala. Toch werd dit buideldier, symbool van het land, in 2022 in New South Wales (NSW) met uitsterven bedreigd verklaard. Habitatverlies, klimaatstress en ziekten hebben de populaties drastisch verminderd, zozeer zelfs dat een parlementair onderzoek alarm heeft geslagen: koala’s zouden tegen 2050 uit de natuurlijke omgeving van de staat kunnen verdwijnen.

Om deze achteruitgang tegen te gaan heeft de regering van NSW de oprichting van het Great Koala National Park (GKNP) goedgekeurd, een initiatief dat door aanhangers een “once in a generatie” natuurbehoudsbesluit wordt genoemd.

Een reservaat voor biodiversiteit

Het Great Koala National Park wordt een uitgestrekt beschermd gebied van ongeveer 475.000 hectare, gelegen op ongeveer 500 kilometer ten noorden van Sydney, dat zich uitstrekt van Kempsey tot Grafton en landinwaarts tot aan de Ebor. Het project omvat de integratie van bestaande nationale parken met de conversie van 176.000 hectare staatsbossen.

Deze regio herbergt een van de belangrijkste koalapopulaties van de staat, geschat op meer dan 12.000 koala’s, ongeveer 15% van de totale NSW-populatie. Het beschermen van een habitat van deze omvang is van cruciaal belang, omdat ecologen geloven dat verspreide parken onvoldoende zijn om levensvatbare populaties te ondersteunen. De GKNP is, door habitatfragmenten met elkaar te verbinden, ontworpen om refugia te creëren die beter bestand zijn tegen droogte, brand en stijgende temperaturen.

Niet alleen koala’s: het park is ook van vitaal belang voor 66 andere bedreigde diersoorten, zoals grotere vliegende eekhoorns en glanzend zwarte kaketoes, evenals tientallen zeldzame planten. Het beschermen van deze intacte inheemse bossen biedt ook klimaatvoordelen, omdat ze meer koolstof vasthouden dan bossen die onderhevig zijn aan oogstrotaties. Bovendien heeft het gebied een grote culturele waarde voor de inheemse volkeren Gumbaynggirr en Dunghutti.

Keerpunt

De aankondiging van het park, die in september formeel werd onthuld, ging gepaard met een tijdelijk verbod op houtkap binnen de voorgestelde grenzen, dat op 8 september van kracht werd. Premier Chris Minns rechtvaardigde de keuze door te stellen dat “koala’s in 2050 in het wild zullen zijn uitgestorven als we deze beslissing niet nemen”.

Het moratorium betekende een verwacht keerpunt voor milieuactivisten, maar een klap voor de houtindustrie. Het besluit zou in feite kunnen leiden tot het verlies van ongeveer 300 banen, wat verwoesting zou veroorzaken onder de werknemers en eigenaren van familiebedrijven. De Australian Workers Union heeft de regering bekritiseerd en beschuldigd ervan de “milieulobby” boven de werknemers te stellen.

De Labour-regering reageerde door $140 miljoen aan onmiddellijke financiering te verstrekken aan transitiearbeiders en door bedrijfscontinuïteitsbetalingen aan te bieden aan getroffen fabrieken, met als doel vaardigheden te heroriënteren naar plantages of andere sectoren. Analisten hebben opgemerkt dat de economie van het kappen van inheemse bossen onstabiel is en vaak wordt gesubsidieerd, terwijl het meeste hout van NSW al afkomstig is van plantages.

Ecotoerisme en koolstofkredieten

De GKNP wordt niet alleen gezien als een ecologisch reservaat, maar ook als een economische motor. De regering wijst nog eens 60 miljoen dollar toe voor nieuwe toeristische infrastructuur, zoals wandelpaden, campings en avonturengebieden, in de hoop dat regionaal ecotoerisme duurzamere banen zou kunnen creëren dan de houtkapindustrie.

De langetermijnfinanciering is echter gekoppeld aan koolstofkredieten. De regering hoopt de bossen van het park te registreren in een federaal programma om Australian Carbon Credit Units (ACCU’s) te verkopen, waardoor de klimaatvoordelen in geld worden omgezet en zo wordt geholpen bij het beheren en monitoren van de fondsen. Dit aspect, gecombineerd met de noodzaak van goedkeuring van de wetgeving die niet vóór 2026 wordt verwacht, houdt de volledige formalisering van het park onzeker.

Het GKNP-debat omvat bredere spanningen in het Australische landbeleid: tussen natuurbehouds- en winningsindustrieën, tussen regionale banen en milieuverplichtingen. NSW beweegt zich nu in de nasleep van Victoria en West-Australië, die al een einde hebben gemaakt aan de houtkap van inheemse bossen. Voor koala’s kan Great Koala National Park het verschil betekenen tussen overleven en uitsterven.