Een prehistorische kolos, met een platte snuit en het uiterlijk van een gigantische eend, is weer aan het licht gekomen in het zand van New Mexico. De overblijfselen van deze eendensnaveldinosaurus, die al in 1916 werd ontdekt en ten onrechte onder een andere naam werd gearchiveerd, is eindelijk erkend als behorend tot een nieuwe soort: Ahshislesaurus wimani.
Het dier zwierf ongeveer 75 miljoen jaar geleden rond, in het late Krijt, toen Noord-Amerika werd verdeeld door een binnenzee en New Mexico een kustvlakte was bezaaid met rivieren en weelderige vegetatie. Ondanks zijn indrukwekkende omvang – tien meter lang en ongeveer negen ton zwaar – was deze dinosaurus een vreedzame herbivoor, onderdeel van de grote Hadrosauridae-familie, de beroemde “eendensnaveldinosaurussen”.
Een nieuwe prehistorische soort uit New Mexico
Het verhaal van deze ontdekking lijkt uit een wetenschappelijke roman te komen. De fossielen, meer dan honderd jaar geleden gevonden in de Ah-shi-sle-pah-wildernis van San Juan County, werden aanvankelijk toegeschreven aan de reeds bekende Kritosaurus navajovius. Pas vandaag, na een zorgvuldig heronderzoek onder leiding van Spencer G. Lucas, paleontoloog van het New Mexico Museum of Natural History and Science, werd ontdekt dat die botten eigenlijk tot een heel andere soort behoorden.
De morfologische analyse van de schedel onthulde details die nog nooit eerder waren waargenomen: een robuustere kaak, een breed jukbeengebied en een platte kop, zonder kam. Allemaal aanwijzingen die onderzoekers in staat stelden het te classificeren als een nieuw exemplaar van de Saurolophinae-groep, de eendensnaveldinosaurussen zonder de karakteristieke buisvormige toppen die typerend zijn voor de meer opzichtige. Parasaurolophus.
Om zijn positie in de evolutionaire boom vast te stellen, gebruikten wetenschappers geavanceerde fylogenieanalyses, waarbij gemeenschappelijke kenmerken en verschillen met andere soortgelijke soorten werden vergeleken. Ahshislesaurus wimani is verwant aan de Naashoibitosauruseen andere reus uit nabijgelegen geologische lagen, behorend tot de Kirtland-formatie.
Een wereld van gigantische herbivoren en woeste roofdieren
Vijfenzeventig miljoen jaar geleden maakte New Mexico deel uit van het legendarische Laramidia, het westelijke deel van het Amerikaanse continent, gescheiden door een binnenzee. Hier leefden talloze soorten dinosaurussen: van gepantserde ankylosauriërs tot majestueuze ceratopsiërs tot tyrannosaurusachtige roofdieren die de uiterwaarden domineerden.
In dit levensrijke scenario verplaatste de Ahshislesaurus wimani zich in kuddes, zich voedend met coniferen en bloeiende planten, verscheurd door zijn talrijke tanden en perfect geschikt voor continu kauwen. Volgens Lucas:
Elke nieuwe ontdekking als deze laat zien hoe weinig we nog steeds weten over Noord-Amerikaanse dinosauriërs: veel nieuwe fossielen wachten erop om herkend te worden in de museumopslag.
De naam van de dinosaurus zelf is een dubbel eerbetoon: “Ahshislesaurus” herinnert aan de regio waar hij werd gevonden, terwijl “wimani” Carl Wiman eert, pionier op het gebied van de studie van fossielen in het gebied.
Mogelijk bent u ook geïnteresseerd in:
