In Pompeii is een klein doosje ter grootte van een hand soms genoeg om de blik te verleggen van een collectieve tragedie naar een enkel leven. In dat kleine voorwerp dat vastzat in het gips, vonden de geleerden munten, sporen van stof, metalen gereedschappen en een stenen plaat. Klein, concreet, bijna huiselijk spul. Toch genoeg om je voor te stellen dat een van de slachtoffers van de Tuin der voortvluchtigen een dokter uit Pompeii was medicijnbetrapt in 79 na Christus terwijl hij probeerde de stad te verlaten met wat hij nodig had om te werken, misschien om opnieuw te beginnen, misschien zelfs om anderen te helpen. De auteurs van de studie gepubliceerd ine-Journaal van de opgravingen van Pompeii ze spreken van “een dokter in de Tuin der voortvluchtigen”, te beginnen met radiografische onderzoeken en archeologische reconstructies.
De Tuin van de Fugitives is een van die plaatsen die Pompeii zonder al te veel bemiddeling beleeft. In 1961 kwam tijdens opgravingen in het gebied van de oude wijngaard bij Porta Nocera een groep mensen naar voren die betrapt waren tijdens de ontsnappingspoging. De reconstructie spreekt van veertien slachtoffers, waarbij een nog complexer beeld gekoppeld is aan een eerste skelet dat in de opgravingsjournalen werd geïdentificeerd. Deze vormen, omgezet in afgietsels, zijn een van de hardste gezichten van de Vesuviaanse vernietiging geworden: gebogen lichamen, verzamelde armen, houdingen van bescherming en overgave.
De doos bleef gesloten
Het sleutelstuk behoort tot de cast aangeduid als slachtoffer 46. Naast die man, gehurkt in een gehurkte houding, bleef een klein rechthoekig doosje staan, wellicht gemaakt van hout, kurk of leer, met verbrande resten die nog steeds zekerheid over het originele materiaal in de weg staan. In de buurt stond ook een tas met weinig geld, bronzen en zilveren munten, en een stoffen tas waarvan het gips vage afdrukken vertoont, bijna een schaduw van de textuur. De doos meet ongeveer 12,5 x 5,2 x 2,6 centimeter: een klein object, omzoomd met een dun bronzen vel, met een zorgvuldige afwerking.
Uit het onderzoek kwam iets interessants naar voren dan de simpele aanwezigheid van een container. Binnenin werd een coticula herkend, een kleine stenen tablet met een centrale uitsparing, die werd gebruikt om medische of cosmetische poeders te verdunnen. Er verschenen ook kleine bronzen werktuigen, geïnterpreteerd als mogelijke scalpelmesjes of gebruiksvoorwerpen die verband hielden met de medisch-cosmetische praktijk. In de Romeinse wereld komen soortgelijke voorwerpen vaak voor in professionele kits die verband houden met lichaamsverzorging, met scalpels, pincetten, naalden en sondes.
De doorbraak kwam dankzij moderne diagnostische technieken. Röntgenfoto’s, computertomografie, driedimensionale reconstructies en scans ondersteund door kunstmatige intelligentiesystemen hebben het mogelijk gemaakt om in de vondst te kijken zonder deze te openen of te beschadigen. Het technische rapport spreekt van een echte virtuele “doorsnede” van het gips, die in staat is om metalen en organische elementen zichtbaar te maken die onzichtbaar zijn voor externe observatie. Tot de meest merkwaardige details behoort ook een mechanisch sluitsysteem met een tandwiel, een teken van een verfijnder object dan je op het eerste gezicht zou denken.
Geleerden blijven voorzichtig, zoals ze zouden moeten doen als ze worden geconfronteerd met een persoon die bijna tweeduizend jaar geleden stierf en naamloos bleef. Geen enkele inscriptie zegt: “Dit was een dokter”. Geen enkel document presenteert het. Maar het geheel blijft bij elkaar: de doos, de coticula, de metalen instrumenten, de vergelijking met andere medische sets, de positie van de voorwerpen naast het lichaam. Dit zijn aanwijzingen die leiden tot een precieze lezing: die man zou een arts uit Pompeii kunnen zijn die vluchtte met de instrumenten van zijn vak. De diagnostische conclusies ondersteunen deze hypothese sterk en duiden op de figuur van a medicijn gekoppeld aan de vondst.
©Archeologisch park van Pompeii
Geneeskunde zonder netwerk
Als je aan een Romeinse arts denkt, betekent dit dat je het geruststellende beeld van de moderne geneeskunde onmiddellijk uit je hoofd verwijdert. Chirurgie in de oudheid was zwaar en vaak extreem terrein. Er waren gereedschappen, handmatige vaardigheden, praktische kennis, opgebouwde ervaring; er was een gebrek aan antibiotica, moderne anesthesie, diagnostiek en hygiëne zoals we die vandaag de dag begrijpen. Een wond kan een snelle weg naar infectie openen. Een interventie zou in korte tijd alles kunnen redden of verergeren. De remedie bevond zich in een tussengebied, bestaande uit observatie, recepten, empirische praktijken, kruidenremedies, wijn, honing, azijn, poeders, zalven en samen overtuigingen over de slechte invloed van de lucht, over de onevenwichtigheden van het lichaam, over de onzichtbare krachten die door de ziekte gingen.
De medicijn nam een bijzondere plaats in in de Romeinse samenleving. In het republikeinse tijdperk en in de eerste eeuwen van het rijk kwamen veel artsen uit de Griekse wereld, soms als slaven of ontwikkelde vrijgelatenen. Het beroep kreeg in de loop van de tijd gewicht en erkenning. Al in 46 v.Chr. verleende Julius Caesar het staatsburgerschap aan buitenlandse artsen die actief waren in Rome, een keuze die veel zegt over de praktische waarde die werd toegekend aan degenen die wisten hoe ze gewonde lichamen moesten behandelen, assisteren en ingrijpen.
Binnen dit frame verandert de doos van de Garden of the Fugitives van dikte. Het wordt meer dan een accessoire dat uit de overblijfselen is teruggevonden. Het kan een levenswerk zijn geweest, geconcentreerd in een paar centimeter. Een man die wegrent, neemt mee wat hem onmisbaar lijkt: munten, sleutels, juwelen, lampen, kostbaarheden, kleine dingen die het idee van een after kunnen ondersteunen. Hij zou ook de hulpmiddelen voor genezing meebrengen. Misschien omdat ze geld waard waren. Misschien omdat het zijn werk was. Misschien omdat het buiten Pompeii nog voor iemand nuttig had kunnen zijn.
Een beroep in rampspoed
De meest menselijke lezing is ook de meest kwetsbare. Het is vanzelfsprekend dat je je een arts voorstelt die vlucht terwijl alles om hem heen instort, terwijl de stad bedekt is met as, gas, puimsteen, hitte, lawaai en paniek. Het is vanzelfsprekend om te denken dat hij klaar staat om de gewonden en vermisten te helpen. Het archeologische bewijs vergt echter discipline. De voorwerpen wijzen op een vermoedelijk beroep. De redenen waarom die man de doos heeft weggenomen, blijven open. Tussen het praktische gebaar en het gebaar van dienstbaarheid ligt een ruimte die geen enkele CT-scan volledig kan opvullen.
De directeur van het Park gaf een zeer sterke interpretatie aan de ontdekking: dat de mens de middelen zou hebben meegebracht om dankzij zijn beroep elders zijn leven weer op te bouwen, wellicht ook om andere mensen te helpen. Dezelfde ontdekking was opgedragen aan degenen die vandaag de dag het medische beroep blijven uitoefenen met verantwoordelijkheid en dienstbaarheid aan de gemeenschap. Het is een begrijpelijke toewijding, want voor dat kastje is het bijna vanzelfsprekend om verleden en heden te vergelijken, oude handen en hedendaagse handen, metalen instrumenten en ziekenhuisafdelingen.
Pompeii werkt echter juist als het de verleiding weerstaat om een vooraf geschreven sprookje te worden. Het bewaart huizen, ovens, graffiti, keukens, lampen, winkels, amuletten, menselijke resten. Het behoudt het gemeenschappelijke gebaar, vaak krachtiger dan het grote toneel. Na 79 na Christus begroef de uitbarsting Pompeii, Herculaneum en het gebied tussen de zuidelijke en westelijke hellingen van de Vesuvius en de zee, waardoor een enorme breuk achterbleef in Romeins Campanië.
The Garden of Fugitives behoort tot de laatste delen van die breuk. Die mensen zochten een uitweg. Het waren families, individuen, lichamen in beweging, levens gevangen in een punt waarop geen terugkeer meer mogelijk was. Sommigen hadden persoonlijke spullen bij zich. Eén van hen had waarschijnlijk medicijnen bij zich. Het hele verschil ligt daar: in de mogelijkheid om onder zoveel naamloze doden een beroep, een vaardigheid, een vorm van sociale identiteit te erkennen die binnen het gips gesloten is gebleven.
Mogelijk bent u ook geïnteresseerd in:
