Vóór de dinosauriërs, vóór de grote zeereptielen, vóór die enorme wezens die we nu als maatstaf gebruiken voor alles met tanden, vinnen of onevenredige kaken, had de aarde al haar heersers. Kleiner in onze verbeelding natuurlijk. Vreemdeling ook. Gepantserde geleedpotigen, gelede poten, klauwen, pantsers, lichamen die gemaakt zijn om door modder, ondiep water en nog bijna kale oevers te bewegen. In die oude wereld, lang voordat de voorouders van amfibieën, reptielen, vogels en zoogdieren daadwerkelijk het water verlieten, kon een dier van meer dan een meter lang genoeg zijn om de omvang van de angst te veranderen.
Het heette Praearcturus gigas en meer dan een eeuw lang had het een verkeerde, of op zijn minst onvolledige, identiteit. De fossiele overblijfselen werden gevonden tussen Engeland en Wales, in de St Maughans Formation, in het complex van rode rotsen dat bekend staat als de Old Red Sandstone. Rotsen uit het Onder-Devoon, ongeveer 415 miljoen jaar geleden, toen het land zich net begon te bevolken met lage planten, schimmels en kleine geleedpotigen. Niets te maken met dichte bossen, grote gewervelde landdieren of dinosaurusdocumentairelandschappen met dramatische muziek. Hier zijn we veel eerder. De scenografie is armer, ruiger, experimenteler.
En juist in deze omgeving, zo blijkt uit een nieuwe recensie gepubliceerd op Paleontologieleefde wat wordt beschreven als de grootste schorpioen ooit gekend. Zijn klauwen konden ongeveer 16 centimeter bereiken, terwijl de totale lengte meer dan een meter bedroeg. Ter verduidelijking: de grootste levende schorpioen blijft veel kleiner van formaat. Praearcturus gigas daarentegen had een formaat dat voor die tijd niet op zijn plaats was, bijna brutaal. Een enorme aanwezigheid in een wereld waar het aardse leven nog steeds vertrouwd raakte met de lucht.
Het fossiel met de verkeerde identiteit
De wetenschappelijke geschiedenis van Praearcturus gigas begint in 1871, toen Henry Woodward deze overblijfselen beschreef als behorend tot een gigantische pissebed, iets dat, om zo te zeggen, dichter bij een groot familielid staat van de aarden varkens die we onder potten of in vochtige gebieden aantreffen. Zelfs de naam houdt dat eerste misverstand in stand: Arcturus herinnert zich een groep pissebedden. Om het zo te zeggen: het heeft een zekere bureaucratische charme: zelfs fossielen komen soms vast te zitten in het eerste verkeerde document.
In de daaropvolgende jaren werd het dier van de ene naar de andere kant van de geleedpotige boom getrokken. Iemand heeft hem dichter bij zeeschorpioenen gebracht, de zogenaamde “zeeschorpioenen”; anderen tot geleedpotigen, familieleden van die gigantische duizendpoten die veel later beroemd zouden worden, in het Carboon. Pas in de jaren tachtig werd het idee dat Praearcturus gigas echt een schorpioen zou kunnen zijn, sterker. Een suggestieve hypothese, ook nogal omslachtig, omdat het betekende dat een enorm roofdier in een zeer vroege fase van de kolonisatie van het vasteland werd geplaatst.
Het probleem zat in de overblijfselen. Ze waren fragmentarisch. De klassieke schorpioenstaart ontbrak, degene die in de gewone verbeelding elke twijfel zonder al te veel bochten oplost. De zekerheid kwam voort uit geduldiger werk, veel minder spectaculair dan een ontdekking gedaan met een penseel onder de zon, en misschien juist om deze reden interessanter: het opnieuw analyseren van materiaal dat al in de collecties aanwezig was, waarvan sommige stukken al meer dan 150 jaar werden bewaard, met behulp van gereedschappen die in de tijd van Woodward op een seance zouden hebben geleken.
Het onderzoeksteam, onder leiding van Richard J. Howard, curator van fossiele geleedpotigen in het Natural History Museum in Londen, onderzocht de exemplaren die aan de soort werden toegeschreven opnieuw met behulp van macrofotografie, technische tekeningen op transparanten, morfologische analyse en computertomografie. Onderzoekers van de Universiteit van Manchester en de Technologische Universiteit Dublin namen ook deel aan het werk. Het resultaat heeft orde gebracht in een zeer drukke taxonomische geschiedenis: Praearcturus gigas wordt erkend als een schorpioen en sommige namen die in het verleden aan soortgelijke materialen zijn toegeschreven, zoals Brontoscorpio anglicus en Bennettarthra annwnensis, worden beschouwd als recentere synoniemen van dezelfde soort.
Wat bij de reconstructie zwaar weegt zijn anatomische details die onopvallend zijn voor wie naar een fossiel kijkt als een vreemde steen, maar die doorslaggevend zijn voor wie het kan lezen. De onderzoekers identificeerden grote pedipalpen met vaste en mobiele cijfers, d.w.z. de aanhangsels veranderden in klauwen; een stridulatoir oppervlak, een structuur die verband houdt met de productie van geluiden of trillingen en die ook aanwezig is in sommige moderne schorpioenen; een bijzondere morfologie van de prosoma, het voorste deel van het lichaam; ornamenten vergelijkbaar met die van andere Paleozoïsche schorpioenen; vooral een langwerpig en subdriehoekig borstbeen, zeer vergelijkbaar met dat waargenomen bij Eramoscorpius brucensis, een Silurische schorpioen beschreven in Canada in 2015 en ondubbelzinnig beschouwd als een schorpioen.
Die vergelijking was fundamenteel. Eramoscorpius bood een soort anatomische sleutel, een solide vergelijking. Praearcturus had een vergelijkbare structuur. Op dat moment leek de hypothese van de gigantische schorpioen niet langer een elegante stelling, maar werd het een veel robuustere interpretatie.
Een roofdier tussen land en water
Het Vroeg-Devoon was een planeet in repetitie. Op het vasteland begonnen kleine planten, een paar centimeter hoog, en levensvormen die nog ver verwijderd waren van de complexiteit van de bossen, zich te verspreiden. De ecosystemen op aarde waren jong, onstabiel en vol vrije ruimtes. Een wezen zo groot als Praearcturus gigas zou hiervan kunnen profiteren. Minder concurrentie, minder roofdieren die het bij kunnen houden, meer kans om een hoge rol in de voedselketen te spelen. Zonder al te veel buigingen gezegd: in die context was hij waarschijnlijk een van de jongens die je moest vermijden.
Het gigantisme ervan vertelt echter ook iets anders. Terrestrische geleedpotigen hebben zeer concrete fysieke grenzen: lichaamsgewicht, ademhaling, de noodzaak om te bewegen zonder de steun van water. Om deze reden suggereren onderzoekers dat Praearcturus gigas een semi-aquatisch of amfibisch leven leidde. Hij kon op het land jagen, tussen kleine geleedpotigen en prooien binnen zijn bereik, maar waarschijnlijk vond hij het echte smorgasbord in het water. Vissen en andere waterdieren zouden genoeg energie hebben geleverd om zo’n premie te ondersteunen.
Sommige fossielen die in Wales zijn gevonden, vertonen laterale flapachtige structuren, epimera genaamd, die in sommige opzichten lijken op die gevonden in schaaldieren zoals krabben en kreeften. Een detail dat ons doet denken aan een dier dat zich in een grensgebied kan voortbewegen: oevers, alluviale vlaktes, ondiep water, modder, misschien rivieromgevingen waar land en water zich vermengen zonder een duidelijke scheiding. De gigantische schorpioen kan dus een van die organismen zijn geweest die onze overzichtelijke categorieën ingewikkelder maken. Terrestrisch genoeg, aquatisch genoeg.
Dit deel is ook om een andere reden interessant. Veel beroemde gigantische geleedpotigen worden geassocieerd met het Carboon, minstens 50 miljoen jaar later, toen de toename van de zuurstof in de lucht en de ontwikkeling van complexere terrestrische ecosystemen uitzonderlijke afmetingen zouden hebben bevorderd. Praearcturus gigas arriveert als eerste. Veel eerder. Hij leeft in een wereld zonder echte bossen, met een landmassa waar nog steeds geen grote concurrenten zijn. Zijn geval suggereert dat het geleedpotige gigantisme meerdere paden kan hebben gehad: niet alleen gunstige omgevingsomstandigheden, maar ook ecologische kansen die vrij bleven.
Met andere woorden: Praearcturus gigas kan groot zijn geworden omdat de wereld het toeliet. Er zijn maar weinig wezens die hem kunnen uitdagen, prooien beschikbaar tussen water en land, een ecosysteem dat nog in aanbouw is. Een evolutionaire kloof, meer dan een simpele eigenaardigheid.
Er valt nog veel te begrijpen. Fossielen zijn fragmentarisch en nieuwe bevindingen zouden het uiterlijk ervan, de manier waarop het zich bewoog en de werkelijke duur van zijn aanwezigheid op aarde beter kunnen verduidelijken. Sommige fragmenten gevonden in Portishead, Somerset, laten de mogelijkheid open dat vormen die verwijzen naar Praearcturus nog 40 miljoen jaar overleefden, maar het verband blijft voorzichtig.
Het mooiste ligt echter misschien wel op de plek waar dit verhaal opnieuw naar voren kwam. Soms werkt de paleontologie zo: er is een vondst nodig die alles al gezegd leek te hebben, deze wordt in een kouder, preciezer licht geplaatst, en dan begint de paleontologie weer te spreken. Praearcturus gigas stond er al 150 jaar. Hij wachtte gewoon tot iemand hem niet langer de verkeerde naam zou noemen.
Mogelijk bent u ook geïnteresseerd in:
