De wereld bereidt zich voor op de terugkeer van El Niño (en het probleem zal niet ‘slechts’ de helse hitte zijn), de VN: ‘het is een urgent klimaatalarm’

El Niño, een klimaatfenomeen dat zich manifesteert in een abnormale opwarming van de Stille Oceaan, staat op het punt terug te keren. En deze keer zou het zelfs nog intenser kunnen zijn dan dat van 2023-2024, een van de vijf sterkste ooit gemeten in de geschiedenis. Het aftellen is officieel begonnen.

Volgens de nieuwe update van de Wereld Meteorologische Organisatie (WMO) is er een kans van 80% dat El Niño zich zal ontwikkelen tussen juni en augustus 2026. En het risico dat het fenomeen zal aanhouden tot minstens november stijgt tot 90%.

Maar wat is El Niño precies en waarom heet het zo?

El Niño is een periodiek klimaatverschijnsel (elke 3-7 jaar) dat wordt gekenmerkt door een sterke opwarming van het oppervlaktewater van de centraal-oostelijke Stille Oceaan, als gevolg van de verzwakking van de passaatwinden. Dit alles verandert het mondiale klimaat en veroorzaakt een reeks veranderingen in de atmosferische druk en neerslag.

De ENSO-cyclus (El Niño-Southern Oscillation) is verdeeld in twee fasen: de warme fase, El Niño, en een koudere fase genaamd La Niña, die wordt gekenmerkt door koudere dan gebruikelijke zeewatertemperaturen in de tropische Stille Oceaan. De Spaanse term betekent ‘het kind’ en verwijst naar het kindje Jezus, aangezien dit fenomeen zich meestal tijdens de kerstperiode voor de kust van Peru begint voor te doen.

Zoals verduidelijkt door de WMO is elke El Niño-gebeurtenis uniek in termen van evolutie, ruimtelijke spreiding en impact. Het wordt echter meestal geassocieerd met toegenomen neerslag in delen van Zuid-Zuid-Amerika, het zuiden van de Verenigde Staten, delen van de Hoorn van Afrika en Centraal-Azië, en met droogte in Midden-Amerika, Noord-Zuid-Amerika, het Caribisch gebied, Australië, Indonesië en delen van Zuid-Azië.

Voorspellingen van wetenschappers

Voorlopersignalen zijn al onderweg. Tussen eind april en half mei naderden de zeeoppervlaktetemperaturen in de oost-centrale equatoriale Stille Oceaan – de referentiezone voor El Niño-monitoring – al de kritische El Niño-drempels, volgens waarnemingen verzameld door verschillende WMO-monitoringplatforms. Maar het meest zorgwekkende feit komt van onder de oppervlakte.

De diepe wateren van de tropische Stille Oceaan registreren temperaturen die ruim 6°C hoger zijn dan het seizoensgemiddelde: een enorm warmtereservoir dat de waargenomen opwarming van het oppervlak voedt. Als een pot op het fornuis komt de warmte die zich in de diepste lagen heeft opgehoopt langzaam naar buiten.

Waarom is het fenomeen zo zorgwekkend?

Secretaris-generaal van de Verenigde Naties António Guterres koos duidelijke woorden in zijn videoboodschap die ter gelegenheid van de update werd vrijgegeven:

De wetenschap is duidelijk: El Niño zal de komende maanden met een waarschijnlijkheid van 90% voor onze deur staan. De wereld moet dit zien als de urgente klimaatwaarschuwing die het is. El Niño-omstandigheden zullen de opwarming van de aarde aanwakkeren. De gevolgen zullen nog sterker zijn, zich nog verder verspreiden en de grenzen met verwoestende snelheid overschrijden. Het enige effectieve antwoord is klimaatactie die in verhouding staat tot de crisis: het beëindigen van de afhankelijkheid van fossiele brandstoffen, het versnellen van de transitie naar hernieuwbare energie, het beschermen van de meest kwetsbaren en het bieden van systemen voor vroegtijdige waarschuwing voor iedereen.

Een oproep die komt op een delicaat moment, waarin veel regeringen nog ver verwijderd zijn van de klimaatdoelstellingen van internationale overeenkomsten. De kritische drempel komt nu steeds dichterbij. In feite is er een waarschijnlijkheid van 91% dat ten minste één van de komende vijf jaar de drempel van 1,5°C van de opwarming van de aarde, de symbolische grens van de Overeenkomst van Parijs, zal overschrijden. En er is ook een kans van 86% dat er een nieuw temperatuurrecord zal worden verbroken, waarmee het record van 2024, het warmste jaar ooit gemeten, wordt overtroffen.

El Niño is dus niet zomaar een anomalie in de Stille Oceaan. Het is een mondiale klimaatversterker: wanneer het zich ontwikkelt, sijpelen de gevolgen ervan door de atmosfeer naar de vier uithoeken van de planeet, wat gevolgen heeft voor de beschikbaarheid van water, de landbouwopbrengsten, de volksgezondheid en de stabiliteit van ecosystemen. El Niño is een natuurlijk fenomeen, maar de intensiteit waarmee de gevolgen ervan zich vandaag de dag manifesteren is niet langer alleen maar ‘natuurlijk’: het overlapt met een planeet die al oververhit is door antropogene broeikasgassen. De basistemperaturen zijn hoger, de zeeën zijn warmer, klimaatextremen komen vaker voor en zijn verwoestender.

We moeten ons voorbereiden op een potentieel intense El Niño-gebeurtenis, die droogtes en hevige regenval zal verergeren en het risico op hittegolven zal vergroten, zowel op het land als in de oceanen”, aldus Celeste Saulo, secretaris-generaal van de WMO. “De laatste El Niño, 2023-2024, was een van de vijf sterkste ooit en heeft bijgedragen aan de recordtemperaturen op aarde die we in 2024 hebben gezien. De WMO-gemeenschap zal de situatie de komende maanden nauwlettend in de gaten houden om nuttige informatie te verschaffen aan de besluitvormingsprocessen. van regeringen, humanitaire organisaties en klimaatgevoelige sectoren. Vroege seizoensvoorspellingen en vroege waarschuwingen zijn van cruciaal belang voor het redden van levens en het verzachten van de impact op onze economieën en gemeenschappen.