In de wereld van huisdiervoeding komen nieuwe eiwitbronnen op hun pad die niet rechtstreeks uit vlees of vis komen. Hiertoe behoren microbiële eiwitten, verkregen door het kweken van micro-organismen via fermentatieprocessen en die ook als interessant worden beschouwd vanwege hun mogelijk lagere impact op het milieu.
Een nieuwe studie heeft deze eiwitten nu getest in brokjes bedoeld voor honden en katten, waarbij werd ontdekt dat de dieren ze niet alleen accepteerden, maar bij de uitgevoerde test ook een zekere voorkeur vertoonden voor de formulering waarin ze zaten.
Wat zijn microbiële eiwitten
De naam lijkt misschien ingewikkeld, maar het principe is vrij eenvoudig. In speciale systemen, in grote containers die bioreactoren worden genoemd, worden micro-organismen zoals bacteriën en gisten onder gecontroleerde omstandigheden gekweekt.
Tijdens hun groei produceren deze micro-organismen biomassa, dat wil zeggen celmateriaal dat zeer rijk aan eiwitten kan zijn. Het is deze biomassa die, nadat ze is verzameld en aan specifieke behandelingen is onderworpen, een ingrediënt wordt dat kan worden gebruikt in de voedselproductie.
Het betekent dus niet dat er levende bacteriën aan het voer worden toegevoegd. Het proces begint met micro-organismen, die worden gekweekt en gebruikt om een geconcentreerde bron van eiwitten te verkrijgen. Deze eiwitten worden ook vaak aangeduid met de afkorting SCP (Single Cell Protein).
Waarom zijn ze zo geïnteresseerd in de petfoodsector? De reden is vooral milieuvriendelijk. Honden en katten consumeren jaarlijks enorme hoeveelheden voedsel en een belangrijk deel van hun voeding bevat eiwitten van dierlijke oorsprong.
Het produceren van vlees betekent het fokken van dieren, het voeren ervan en het gebruik van hulpbronnen zoals land en water, en het genereren van broeikasgasemissies. Om deze reden wordt al geruime tijd gezocht naar alternatieve eiwitbronnen die de afhankelijkheid van dierlijke productie in ieder geval gedeeltelijk kunnen verminderen. En microbiële eiwitten hebben eigenlijk een interessante eigenschap: micro-organismen kunnen heel snel en in relatief kleine ruimtes groeien, zonder dat er grote landbouwoppervlakten nodig zijn. Ook de productie vindt plaats in gecontroleerde omgevingen en kan het hele jaar door plaatsvinden.
In sommige systemen kunnen micro-organismen vervolgens worden gekweekt met behulp van bijproducten of grondstoffen uit andere toeleveringsketens, waardoor voedingsstoffen die een beperkte waarde zouden hebben, worden omgezet in nieuwe eiwitbiomassa. Het is een van de aspecten die deze technologie ook interessant maakt vanuit het perspectief van de circulaire economie.
Zijn ze echt duurzamer dan vlees?
Het feit dat een eiwit door micro-organismen wordt geproduceerd, betekent niet automatisch dat het een lage milieu-impact heeft. In feite vereist fermentatie energie, water en voedingsstoffen om micro-organismen te laten groeien en de systemen te laten functioneren. Het eindresultaat hangt dan ook sterk af van hoe het productieproces is georganiseerd.
Uit beschikbaar onderzoek blijkt dat microbiële eiwitten mogelijk minder landbouwgrond en, in sommige systemen, minder water nodig hebben dan eiwitten die van dieren worden verkregen. Bovendien kunnen sommige processen bijproducten of grondstoffen uit andere processen gebruiken en deze omzetten in nieuwe eiwitrijke biomassa.
Het voordeel is echter niet voor alle producties hetzelfde. Het gebruik van energie uit hernieuwbare bronnen en teruggewonnen grondstoffen kan de ecologische voetafdruk verkleinen, terwijl een zeer energie-intensief proces, aangedreven door fossiele brandstoffen, deze zou kunnen beperken. Om deze reden moeten we, om te begrijpen hoe duurzaam ze werkelijk zijn, de hele levenscyclus van het eiwit in ogenschouw nemen, van de grondstof die wordt gebruikt om de micro-organismen te laten groeien tot de energie die nodig is voor fermentatie, verwerking en transport.
Het interessante vooruitzicht is echter dat we tenminste een deel van de dierlijke eiwitten die in huisdiervoer worden gebruikt, kunnen vervangen door eiwitten die door fermentatie worden geproduceerd, waardoor de noodzaak tot fokken wordt verminderd. Het is een mogelijkheid die nog op grote schaal moet worden geëvalueerd, maar die er wel aan kan bijdragen dat de sector minder afhankelijk wordt van dierlijke bronnen.
Het is daarom nog vroeg om microbiële eiwitten te beschouwen als de oplossing voor het milieuprobleem van huisdiervoeding. Ze zijn echter een van de alternatieven die het onderzoek bestudeert en hun potentieel zal vooral afhangen van hoe efficiënt en met welke middelen ze worden geproduceerd.
Hebben honden en katten er de voorkeur aan?
De nieuwe studie, gepubliceerd op, probeerde deze vraag te beantwoorden Plos Eénwaarbij 30 honden en 30 katten betrokken waren.
Hun eigenaren werd gevraagd om de dieren direct thuis twee verschillende brokjesformuleringen aan te bieden: een controleformulering en een formule die 10% microbiële eiwitten bevatte. In deze laatste verving de nieuwe eiwitbron het vismeel en gedeeltelijk het pluimveemeel dat aanwezig was in de traditionele formulering volledig.
Voor vier maaltijden verspreid over twee dagen hadden honden en katten beide voerbakken tegelijkertijd ter beschikking en mochten ze vrij kiezen. Zo konden de onderzoekers in een vertrouwde omgeving de voorkeur van de dieren observeren, zonder ze mee te nemen naar het laboratorium. Het resultaat was best interessant: zowel honden als katten vertoonden een voorkeur voor brokjes met microbiële eiwitten.
Bij de honden was ongeveer 72% van het geconsumeerde voedsel afkomstig van de microbiële eiwitformulering, tegenover 50% van de controleformulering. Katten vertoonden ook een voorkeur, zij het beperkter: zij consumeerden ongeveer 51% van de formulering met microbiële eiwitten, vergeleken met 34% van de controle.
Ook keken de onderzoekers in welke kom de dieren het eerst bereikten. Zelfs als we dit aspect in ogenschouw nemen, vertoonden zowel honden als katten een neiging tot de formulering die de nieuwe eiwitbron bevatte.
Het resultaat is daarom interessant omdat het aangeeft dat, althans in deze test, de introductie van microbiële eiwitten de brokjes niet minder smakelijk maakte. De dieren vertoonden daarentegen een voorkeur voor de alternatieve formulering.
Maar dat betekent niet dat ze gezonder zijn. De studie evalueerde voornamelijk de voedselvoorkeur en samenstelling van de twee formuleringen. Hij volgde de dieren echter niet lang genoeg om vast te stellen of een dieet met microbiële eiwitten positieve of negatieve effecten op hun gezondheid had.
Ook vanuit voedingsoogpunt zijn de twee soorten brokjes geanalyseerd en op verschillende onderdelen, waaronder aminozuren, mineralen en vetten, vergelijkbaar gebleken.
Dit laat ons echter niet toe te concluderen dat microbiële eiwitten ‘gezonder’ zijn dan vlees of vis. Om tot een dergelijke conclusie te komen zijn veel langere onderzoeken nodig, die ook de spijsvertering, het metabolisme, de darmmicrobiota en de gezondheidstoestand van de dieren op lange termijn kunnen beoordelen.
Dan is er nog een ander element dat de moeite waard is om te weten. De twee auteurs van het onderzoek werken voor MicroHarvest, het bedrijf dat de microbiële eiwitten produceerde die in het onderzoek werden gebruikt, en het onderzoek werd gefinancierd door hetzelfde bedrijf.
De voorkeurstest werd uitgevoerd door een externe organisatie en de voedselanalyses werden toevertrouwd aan een onafhankelijk laboratorium. Het mogelijke belangenconflict blijft echter belangrijke informatie voor het correct interpreteren van de resultaten.
Het betekent niet dat het onderzoek moet worden verworpen, maar dat de resultaten ervan moeten worden overwogen voor wat ze zijn: een eerste test over de smakelijkheid van een ingrediënt dat is ontwikkeld voor huisdiervoeding, en niet het definitieve bewijs dat deze technologie vanuit elk gezichtspunt beter is.
Bronnen: Plos Eén
