Een nieuwe en verraderlijke dreiging bedreigt het voortbestaan van de Maleo (Macrocephalon maleo), een zeer zeldzame landvogel die endemisch is voor het eiland Sulawesi, Indonesië. De soort staat al op de lijst van ernstig bedreigd, met naar schatting slechts 5.000 paren in het wild, en is uiteindelijk het centrum van de internationale handel in exotische dieren geworden. Onderzoek gepubliceerd in Journal of Aziatische Ornithologie door Chris Shepherd, hoofd natuurbehoud bij het Center for Biological Diversity, en uitgewerkt in samenwerking met de geleerde Uttara Mendiratta, onthulde de inbeslagname in 2024 van 25 jonge exemplaren die uit hun natuurlijke omgeving waren gehaald en bestemd waren voor de zwarte markt van harpijen en verzamelaars in India.
@Journal of Aziatische Ornithologie
De eigenaardige voortplanting van de soort en de hypothese over diefstal in gezondheidscentra
De maleo behoort tot de megapodidenfamilie en onderscheidt zich door zijn zwarte verenkleed, roze buik en een opvallend donker uitsteeksel op zijn kop. Zijn buitengewone reproductieve eigenaardigheid ligt in het leggen van zijn eieren onder het zand van de stranden of in de grond die wordt verwarmd door geothermische energie, en laat ze over aan de natuurlijke warmte van de bodem. Bij het uitkomen komen de kuikens autonoom tevoorschijn en zijn ze klaar om te vliegen, maar door het ontbreken van ouderlijke zorg zijn de eieren kwetsbaar. Marcy Summers, directeur van de Alliance for Tompotika Conservation, veronderstelde dat de 25 in beslag genomen jongen – allemaal van dezelfde leeftijd – niet afkomstig waren van occasionele vangsten in het bos, maar rechtstreeks afkomstig waren uit natuurbehouds- en beschermde broederijcentra.
De rol van koeriers en de vraag gevoed door sociale netwerken
Onderzoek onder leiding van Chris Shepherd en Uttara Mendiratta heeft een goed gestructureerd smokkelnetwerk aan het licht gebracht dat nietsvermoedende koeriers in dienst heeft, zoals gezinnen met kinderen, alleenstaande moeders en jonge stellen die betaalde reizen aangeboden krijgen om de vogels te vervoeren. Verkeersroutes lopen door de luchthavenknooppunten van Jakarta, Bangkok en Mumbai. Uttara Mendiratta benadrukte hoe de vraag naar deze zeldzame exemplaren in India ook wordt gevoed door sociale netwerken, waar influencers en publieke figuren zeldzame wilde dieren als huisdieren tonen.
Oproep van de experts om de laatste vijfduizend maleoparen te redden
Geconfronteerd met onberekenbare ecologische schade roepen Chris Shepherd en de auteurs van de studie op tot een onmiddellijke intensivering van de douanecontroles in havens in Indonesië, Thailand en India. De geleerden roepen op tot strenge controles op fokcentra en tot het vastleggen van internationale overeenkomsten voor de teruggave van exemplaren die in Sulawesi zijn geconfisqueerd, zodat ze opnieuw in hun natuurlijke habitat kunnen worden geplaatst. Omdat er nog maar 5000 paren over zijn, brengt het verlies van zelfs enkele tientallen individuen het voortbestaan van de soort in gevaar.
