Deze machine produceert bijna 4 liter synthetische benzine per dag met alleen lucht, water en elektriciteit

Er komt echte benzine uit de vulopening, alleen zat er voorheen geen olie in. De door het Amerikaanse Aircela ontwikkelde machine haalt CO₂ rechtstreeks uit de lucht, haalt waterstof uit water en zet dit om in brandstof die gebruikt kan worden in normale benzinemotoren. Eén enkele eenheid is ontworpen om ongeveer één US gallon per dag te produceren, iets minder dan 3,8 liter.

De technologie is al niet meer beschikbaar: Aircela toonde de machine in mei 2025 in New York en werkt nu samen met geselecteerde partners om deze in reële omstandigheden te testen. Het gestelde doel is om vanaf eind 2026 te beginnen met een beperkte commerciële beschikbaarheid op geselecteerde Amerikaanse markten.

Hoe maak je benzine uit lucht?

De eerste stap is de directe afvang van kooldioxide in de atmosfeer, de zogenaamde Direct Air Capture. De machine laat lucht door een waterige oplossing stromen die kaliumhydroxide bevat, dat CO₂ bindt.

Tegelijkertijd speelt water een rol. Via elektrolyse, aangedreven door hernieuwbare elektriciteit, wordt het gescheiden om de waterstof te verkrijgen die nodig is voor de volgende fase. CO₂ en waterstof worden vervolgens gecombineerd om methanol te produceren, dat wordt omgezet in benzine via een katalytisch proces dat al bekend staat als methanol naar benzine.

Het resultaat is volgens bedrijfsgegevens een benzine zonder fossiele koolstof, ethanol, zwavel en zware metalen. De laatste tests geven een octaangetal van 90 AKI aan, wat overeenkomt met ruim 95 RON op de in Europa gebruikte schaal. En bovenal is het niet nodig om een ​​speciale auto uit te vinden. Aircela verklaart dat de brandstof direct kan worden gebruikt in bestaande verbrandingsmotoren, puur of gemengd met normale benzine, en kan worden gedistribueerd via een gewone dispenser.

Eén machine kan ongeveer 10 kg CO₂ per dag afvangen

Aircela schat dat bij een continue werking elke eenheid ongeveer 10 kilogram CO₂ per dag kan opvangen en omzetten, waardoor in dezelfde periode ongeveer 3,8 liter brandstof wordt geproduceerd.

Het is nog steeds kleinschalig als we kijken naar het verbruik van een auto, maar het idee van het bedrijf vertrekt vanuit modulariteit. De machines kunnen afzonderlijk werken, voor lokale productie, of worden geïnstalleerd in groepen van tientallen, honderden of mogelijk duizenden eenheden. Een soort gedistribueerde brandstofproductie, zonder een grote centrale raffinaderij en zonder dat olie van het ene deel van de wereld naar het andere hoeft te worden getransporteerd.

En dit is waarschijnlijk een van de meest interessante aspecten van het project. Aircela stelt zich toepassingen voor, zelfs op afgelegen locaties of waar het aanvoeren van brandstof via de traditionele infrastructuur ingewikkeld is: er zijn lucht, water en een elektriciteitsbron nodig.

Ja, er is veel elektriciteit voor nodig

De machine creëert uiteraard geen energie uit het niets. Aircela schat dat, zodra een algehele efficiëntie van meer dan 50% is bereikt, er ongeveer 75 kWh elektriciteit nodig is om één liter benzine te produceren. Het is dus van fundamenteel belang waar die energie vandaan komt. Het systeem is ontworpen om te worden aangedreven door hernieuwbare bronnen; als het rechtstreeks op het elektriciteitsnet wordt aangesloten, is de klimaatvoetafdruk afhankelijk van de mix die op dat moment wordt gebruikt.

Het is ook een van de redenen waarom e-brandstoffen worden bestudeerd, vooral wanneer het bijzonder nuttig kan zijn om vloeibare brandstof te blijven gebruiken. Het Internationaal Energieagentschap wijst synthetische brandstoffen aan als een van de opties die kunnen bijdragen aan het koolstofvrij maken, vooral in de sectoren die het moeilijkst direct te elektrificeren zijn, zoals de luchtvaart en de scheepvaart.

De machine van Aircela voegt echter een bijzonder element toe aan dit scenario: het brengt het hele proces in een compact en modulair systeem, met de ambitie om de brandstof dicht bij de plaats te produceren waar deze zal worden gebruikt.

CO₂ wordt uit de lucht gehaald voordat het weer in de lucht terechtkomt

Bij de verbranding van deze benzine komt er weer CO₂ uit de uitlaatpijp. Het verschil met conventionele benzine zit hem in de herkomst van de koolstof. Bij fossiele brandstoffen wordt koolstof die miljoenen jaren buiten de atmosferische cyclus is gebleven, uit de ondergrond gehaald. Hierbij wordt CO₂ dat al in de atmosfeer aanwezig is, gebruikt, opgevangen door de machine en vervolgens teruggegeven tijdens de verbranding.

Dit is de reden waarom Aircela over brandstof praat koolstofneutraalop voorwaarde dat de energie die voor de productie ervan wordt gebruikt, hernieuwbaar is. Het Internationaal Energieagentschap zelf beschouwt in zijn rapport over Direct Air Capture CO₂ dat rechtstreeks uit de lucht wordt afgevangen als een mogelijke grondstof voor de productie van synthetische brandstoffen, waarbij dit gebruik wordt onderscheiden van de permanente verwijdering van koolstof.

Van werkende machine tot commerciële productie

Voorlopig werkt Aircela nog aan de stap die een werkende machine scheidt van een grootschalig vervaardigd product. Het bedrijf heeft nog geen definitieve commerciële prijs gecommuniceerd en geeft als doorslaggevende elementen de kosten van hernieuwbare elektriciteit en die van de industriële productie van de eenheden aan. Hij is van plan deze terug te dringen door de volumes te vergroten en onderstreept dat het systeem is ontworpen met gebruikmaking van gewone materialen, zonder toevlucht te nemen tot edele metalen.

De commercialisering zal naar verwachting vanaf eind 2026 in beperkte vorm op sommige Amerikaanse markten beginnen, terwijl er al tests plaatsvinden met geselecteerde partners. Op de website van het bedrijf is ook een wachtlijst geopend waarop u informatie kunt ontvangen over de komst van de eerste machines.

Het blijft een heel merkwaardig object: het zuigt aan de ene kant lucht en water op en aan de andere kant komt er met behulp van elektriciteit benzine vrij die direct in de tank van een bestaande auto terecht kan komen. Vier liter per dag zal morgenochtend een raffinaderij niet vervangen. Voor een machine die vertrekt van lucht is dat echter al vier liter, waar we tot een paar jaar geleden waarschijnlijk alleen naar zouden hebben gezocht in een laboratorium.