In de snelwegcontrolestations en langs de waterbekkens van de Canadese provincie Alberta is de efficiëntie van de milieubescherming afhankelijk van de neus van drie viervoetige bondgenoten: Hilo, Jane en Winnie. Deze K9-beschermingseenheid bestaat uit twee zwarte labradors en een zwart labrador-kruis en werkt voor lokale autoriteiten om de aanwezigheid van zebra- en goudmosselen op te sporen.
Dit zijn filtervoedende weekdieren afkomstig uit Zuidoost-Azië die de ecosystemen van rivieren en meren kunnen verwoesten, waardoor de inheemse vissoorten die de zeebodem bevolken van voedsel worden beroofd. Lokale wetgeving legt de verplichting op om elk schip dat het provinciaal grondgebied binnenkomt of verlaat, tegen te houden en te inspecteren. In deze context is de tussenkomst van honden doorslaggevend bij het opsporen van microscopisch kleine larven, vaak onzichtbaar voor het menselijk oog en alleen bij aanraking waarneembaar als een zeer lichte ruwheid, vergelijkbaar met schuurpapier op de carrosserieën van boten of op de structuren van pieren.
Bezorgdheid over de verspreiding van goudmosselen in de staat Californië
Het veldmanagement en de organisatie van deze patrouilles wordt geleid door Cindy Sawchuk, manager van het provinciale Aquatic Invasive Species and Conservation Dog Operations and Conservation Program. De deskundige onderstreepte de complementariteit van dierenactie vergeleken met traditionele procedures, en benadrukte hoe de hulp van honden het mogelijk maakt een uiterst nauwkeurig beeld te krijgen van de staat van reinheid van de schepen.
Sawchuk uitte ook zijn ernstige bezorgdheid over de recente verspreiding van goudmosselen in de staat Californië, een fenomeen dat het risico loopt een biologische besmettingsvector te worden via het naburige British Columbia. De fysieke conformatie van deze organismen zorgt ervoor dat ze zich kunnen nestelen en lange tijd kunnen overleven in donkere en vochtige ravijnen, waardoor hun identificatie complex wordt zonder specifieke reuktraining.
Hoe het onderzoek plaatsvindt en de economische impact van het probleem
De inzet van het K9-team speelt ook in op een dringende economische behoefte. In gebieden die geografisch vergelijkbaar zijn met Alberta brengt de ongecontroleerde proliferatie van deze weekdieren beheer- en schoonmaakkosten met zich mee die kunnen oplopen tot 75 miljoen dollar per jaar, met het reële risico dat de plaag volledig onomkeerbaar wordt.
Naast het controleren van boten bij wegcontroles, gebruiken handlers Hilo, Jane en Winnie ook om rivieroevers en oevers van meren te doorzoeken. Om maximale effectiviteit te garanderen, is de activiteit gestructureerd in de vorm van een spel: elke correcte melding wordt beloond met speciaal speelgoed, waardoor de afgifte van dopamine wordt gestimuleerd en de motivatie van de dieren tijdens patrouilles zeer hoog blijft.
