De Tsjernobyl-paddenstoel, bekend als Cladosporium sphaerospermumis uitgegroeid tot een van de meest fascinerende protagonisten van het gebied rond de ontplofte reactor. In feite is dat gebied al bijna veertig jaar ontoegankelijk voor de mens, terwijl sommige levensvormen niet alleen lijken te overleven, maar zelfs te gedijen.
Onder hen blijft dit zeer zwarte organisme, verankerd aan de binnenmuren van een van de meest radioactieve gebouwen ter wereld, onderzoekers verbazen met een gedrag dat nog niemand volledig heeft begrepen.
Hoe de Tsjernobyl-schimmel radioactiviteit omzette in een mogelijk biologisch voordeel
Toen een groep onder leiding van microbioloog Nelli Zhdanova eind jaren negentig onderzocht wat er nog over was van de schuilplaats rond de verwoeste reactor, werden ze geconfronteerd met een onverwacht beeld: 37 verschillende soorten schimmels, waarvan er vele werden gekenmerkt door een zeer donker pigment, melanine. Onder alle, Cladosporium sphaerospermum het was de meest wijdverspreide en een van de meest vervuilde door straling. Van daaruit begon een wetenschappelijk mysterie dat tot op de dag van vandaag voortduurt.
In de loop van de tijd merkte een ander team – gecoördineerd door Ekaterina Dadachova en Arturo Casadevall van het Albert Einstein College of Medicine – op dat deze paddenstoel niet alleen niet wordt beschadigd door blootstelling aan ioniserende straling, maar zelfs beter groeit als hij erin wordt ondergedompeld. Totaal contra-intuïtief gedrag. In feite is ioniserende straling krachtig genoeg om moleculen te verbrijzelen en DNA te verscheuren: wat voor een mens gelijk staat aan een dodelijke dreiging, lijkt voor deze paddenstoel bijna een voedingsstof te worden.
Precies om deze paradox te verklaren, formuleerden Dadachova en Casadevall in 2008 een gedurfde hypothese: radiosynthese. Volgens de theorie zou de melanine van de schimmel op een vergelijkbare manier werken als het chlorofyl van planten, maar in plaats van zonlicht zou het ioniserende straling gebruiken, waardoor deze wordt omgezet in een vorm van energie die nuttig is voor de groei. Tegelijkertijd zou melanine fungeren als een beschermend schild, waardoor de meest destructieve effecten van straling worden verzacht.
Toch is niets van dit alles definitief bewezen. Bewijs voor enige metabolische winst of door straling aangedreven koolstoffixatieproces ontbreekt. Zoals Nilsaveresch, een Stanford-ingenieur, opmerkte, zijn we nog lang niet in staat een echte biologische route te identificeren die dit fenomeen rechtvaardigt.
De zoektochten stopten echter niet. In 2022 kwam een van de meest verrassende waarnemingen uit de ruimte: een steekproef van C. sphaerospermum werd aan de buitenkant van het Internationale Ruimtestation geplaatst, onder de hevige regen van kosmische straling. Sensoren die onder de capsule waren geplaatst, detecteerden minder straling die er doorheen ging dan schimmelvrije controles. Hoewel het onderzoek niet bedoeld was om de radiosynthese te onderzoeken, bevestigde het een andere cruciale kwaliteit: het potentiële gebruik van de paddenstoel als natuurlijk schild tijdens toekomstige ruimtemissies.
Het gedrag wordt echter niet door alle gemelaniseerde soorten gedeeld. Sommige paddenstoelen houden ervan Wangiella dermatitidis sneller groeien onder blootstelling aan stralen, terwijl anderen dat leuk vinden Cladosporium cladosporioidesverhoog de melanineproductie zonder een superieure ontwikkeling te vertonen. Kortom, het geval van C. sphaerospermum blijft een intrigerende uitzondering.
En dit brengt ons terug bij de centrale vraag: wat doet deze schimmel eigenlijk in een van de gevaarlijkste gebieden op aarde? Gebruikt het straling om zichzelf te voeden? Of is het een uitgebreid verdedigingsmechanisme dat slechts een indirect voordeel oplevert? Voorlopig zijn er geen definitieve antwoorden.
Wat we echter weten is duidelijk: de Tsjernobyl-schimmel lijkt een ingenieuze manier te hebben gevonden om samen te leven met wat een extreem gevaar voor ons vertegenwoordigt, wat eens te meer aantoont dat het leven, wanneer het onder druk staat, altijd een manier vindt om zich aan te passen.
Mogelijk bent u ook geïnteresseerd in:
