De pinguïndame aan het einde van de wereld

In Tierra del Fuego ligt een baai die eeuwenlang door ontdekkingsreizigers van weinig nut werd geacht. Te laag voor schepen, te moeilijk bereikbaar, te ver weg. Tegenwoordig is dat afgelegen stuk Chileense kust uitgegroeid tot een van de meest verbazingwekkende plekken op het gebied van mondiale natuurbescherming: de enige kolonie koningspinguïns op het vasteland die buiten de sub-Antarctische eilanden bestaat. En de eer gaat, althans gedeeltelijk, naar een 72-jarige voormalige kleuterjuf.

Het verhaal van Cecilia Durán Gafo, verteld door Voogdhet lijkt iets uit een roman. Toen ze begin jaren negentig de eerste pinguïns zag verschijnen op haar terrein, in de Bahía Inútil, had Durán niet gedacht dat ze de bewaker zou worden van een kolonie die voorbestemd was om biologen en bezoekers van over de hele wereld aan te trekken. Koningspinguïns, Aptenodytes patagonicuswonen bijna uitsluitend op de eilanden in de Zuidelijke Oceaan. Toch bezoeken ze deze winderige kusten van Chileens Patagonië al honderden jaren, waarschijnlijk omdat de ondiepe wateren natuurlijke bescherming bieden tegen grote mariene roofdieren.

Het begin van de kolonie

Lange tijd konden de pinguïns zich echter niet permanent vestigen. Te veel menselijke druk, te veel onrust. Durán vertelde de Voogd dat sommige exemplaren zelfs werden gevangen door mensen die zichzelf presenteerden als wetenschappelijk onderzoekers. “Ze stopten de pinguïns in kooien en brachten ze naar Japan”, legde hij uit aan de Engelse krant. Na die episode verdwenen de dieren jarenlang.

Toen ze in 2010 terugkeerden, leek de situatie zich te herhalen: te opdringerige bezoekers, gestolen eieren, foto’s op enkele centimeters van de dieren. “Ze droegen hoeden en zonnebrillen en maakten selfies”, herinnert Durán zich. Binnen korte tijd stortte de kolonie in: van de ongeveer 90 exemplaren bleven er slechts acht over. Op dat moment nam Cecilia Durán een beslissing: de pinguïns beschermen door een deel van haar bezit af te bakenen. Ze begon alleen en bracht hele dagen door op het strand om er zeker van te zijn dat niemand de dieren zou storen. “Ik kwam hier met een thermoskan en een broodje”, zegt hij. “Ik bleef de hele dag, bevroren tot op het bot.”

In 2011 werden deze gronden officieel een particulier reservaat, bedoeld voor natuurbehoud voor de komende honderd jaar. Tegenwoordig beslaat het beschermde gebied 30 hectare en is het de thuisbasis van een team bestaande uit biologen, dierenartsen en exploitanten van ecotoerisme. Zelfs het toerisme heeft hier een ander evenwicht gevonden: bezoekers, tot wel 15 duizend per jaar, kunnen de pinguïns alleen vanaf een afstand observeren, langs gecontroleerde routes.

De nachten tegen de nertsen

De uitdaging ging niet alleen over mensen. In Vuurland hebben nertsen en grijze vossen die in de vorige eeuw door de mens zijn geïntroduceerd, eieren en kuikens aangevallen. Jarenlang werkte het reserveteam ’s nachts om ze uit de kolonie te verwijderen. Ze kochten vleesresten van plaatselijke slagers en lieten deze ver buiten het beschermde gebied achter, waardoor de roofdieren gewend raakten aan elders jagen. Na verloop van tijd kwamen de resultaten ook. Vorig jaar overleefden 23 kuikens – het hoogste aantal ooit gemeten in de kolonie.

Een natuurlijk laboratorium

Het reservaat is ook een wetenschappelijk onderzoekscentrum geworden. Wetenschappers die samenwerken met de Antarctic Research Trust hebben waargenomen dat pinguïns die uit koloniën duizenden kilometers verderop aankomen, zich snel kunnen aanpassen aan het voedsel dat beschikbaar is in de Chileense baai. Een kenmerk dat van onschatbare waarde zou kunnen zijn in een marien ecosysteem dat steeds meer verandert door de klimaatcrisis. Het verhaal van de Bahía Inútil is tenslotte opvallend omdat het vertelt over een fragiel samenleven, maar gebouwd op regels, geduld en aanwezigheid, in een uithoek van de planeet waar de wind bijna altijd waait en de pinguïns blijven terugkeren.