Een wervel van een ichthyosaurus, meer dan 100 miljoen jaar oud, belandde in een Romeins graf in Colchester, samen met een toiletlepel en enkele dierenbotten. Het was de 2e eeuw na Christus en iemand had het al gevonden, verzameld en meegenomen. Paleontologie bestond nog niet. Vreemde dingen verzamelen, blijkbaar, ja.
De vondst werd beschreven in het tijdschrift Britannia door Patrick S. Spencer, Adam N. Wightman en Laura EA Pooley, archeologen van de Colchester Archaeological Trust. Volgens de auteurs is dit het eerste fossiel van de ichthyosaurus dat in een Romeinse afzetting is gevonden en het oudst bekende geval van opzettelijke verwerving van overblijfselen van deze zeereptielen. Primacy heeft, zoals vaak gebeurt, alle woorden in de zin nodig.
Een wervel die absoluut niet op zijn plaats zit
©Spencer et al. 2026
Het graf werd ontdekt op de plek van het voormalige Essex County Hospital, langs Lexden Road, in Colchester, een stad die in de Romeinse tijd bekend stond als Camulodunum. De afzetting dateert uit het derde kwart van de 2e eeuw na Christus en bevatte ook een ligulaeen dunne theelepel die wordt gebruikt om cosmetica, medicijnen of andere stoffen uit kleine containers te scheppen, evenals een diverse groep dierlijke botten.
De aanwezigheid van dergelijke verschillende voorwerpen zou kunnen duiden op een georganiseerde afzetting, misschien gekoppeld aan een rituele praktijk. Zou kunnen. Archeologen houden een veel minder plechtige verklaring open: de wervel was gewoon een curiosum, bewaard omdat hij ongebruikelijk was en vervolgens met de rest weggegooid. Tweeduizend jaar geleden kon je iets oppikken omdat het mooi, vreemd of onbegrijpelijk was, zonder dat je een museumformulier hoefde in te vullen.
Het fossiel lijkt niet afkomstig te zijn uit de omgeving van Colchester. De groenachtige matrix die aan het bot vastzit, verwijst naar de oostkust van Kent, waarschijnlijk het stuk tussen Folkestone en Hythe. Het kan zijn gevonden op het strand, aan de voet van een geërodeerde klif, of tijdens de winning van zogenaamde Groenzandeen zandsteen die ook in Romeins Groot-Brittannië werd verhandeld. Hij zou dan naar Colchester reizen. Niemand draagt zomaar een steen die afstand, vooral niet als de steen de duidelijke vorm van een wervel heeft.
De ichthyosaurus was geen dinosaurus
In het verhaal van de ontdekking is het woord ‘dinosaurus’ al verschenen, nuttig om de aandacht te trekken en verkeerd om de vondst te beschrijven. Ichthyosauriërs waren zeereptielen, die tot een evolutionaire afstammingslijn behoorden die zich onderscheidde van terrestrische dinosauriërs. Hun voorouders keerden meer dan 250 miljoen jaar geleden terug naar het water en ontwikkelden in de loop van de tijd gestroomlijnde lichamen, vinnen en een profiel dat leek op dat van dolfijnen. Een gelijkenis die ontstaat door aanpassing aan het leven op zee, zonder enige nauwe relatie met walvisachtigen.
Alleen al aan de hand van de wervels is het niet mogelijk de soort nauwkeurig vast te stellen of de afmetingen van het dier te reconstrueren. Geleerden hebben het geïdentificeerd als een wervelcentrum dat waarschijnlijk caudaal is en daarom tot het achterste deel van de kolom behoort. Degene die het oppakte, kon dit allemaal niet weten. Voor hem lag een in steen veranderd bot, toebehorend aan een wezen dat veel groter was dan de dieren die hij kende. Om de rest in te vullen was verbeelding voldoende.
De auteurs speculeren dat het fossiel mogelijk in verband is gebracht met Grieks-Romeinse verhalen over reuzen, helden en monsterlijke wezens. De grote botten die uit de grond kwamen, werden soms geïnterpreteerd via de mythologie, de enige beschikbare catalogus voor dieren die miljoenen jaren vóór de verschijning van de mens verdwenen. De andere mogelijkheid blijft meer huiselijk: iemand vond dat voorwerp interessant, nam het mee naar huis en bewaarde het. Het vroegste paleontologische ornament uit Romeins Groot-Brittannië, met veel vraagtekens en geen overgebleven planken.
Het primaat moet aan de lijn worden gehouden
De ontdekking bewijst niet dat de “oude Romeinen” de eerste fossielenverzamelaars ter wereld waren, noch dat er in het rijk een mode bestond voor de botten van zeemonsters. Het documenteert het gedrag van ten minste één persoon die in Romeins Groot-Brittannië woonde: die wervel werd opzettelijk verworven en vastgehouden gedurende een periode die onmogelijk vast te stellen was.
Er is veel ouder bewijs dat mensen geïnteresseerd zijn in fossielen. Op de plaats Mycene, Griekenland, hebben onderzoekers een gefossiliseerd bot van een groot zoogdier, waarschijnlijk een neushoorn, geïdentificeerd dat tijdens de bronstijd naar de citadel werd getransporteerd. De vondst dateert uit de 13e eeuw voor Christus, meer dan een millennium vóór de Colchester-put. Het Romeinse fossiel bevat daarom een nauwkeuriger verslag: het is de oudst bekende ichthyosauriër die opzettelijk is verzameld. Minder universeel, veel correcter.
Een andere mogelijke vergelijking komt uit Cambridge, waar in 2023 een put uit het Romeinse tijdperk een gefossiliseerde wervel opleverde die aan een plesiosaurus werd toegeschreven. De zaak wordt aangehaald door dezelfde auteurs van de Colchester-studie, maar de context en de opzet van de collectie moeten afzonderlijk worden beoordeeld. Twee wervels maken Groot-Brittannië zeventien eeuwen eerder niet tot een club paleontologen. Ze laten echter zien dat deze objecten als bijzonder konden worden herkend en van het land konden worden verwijderd.
We zullen niet weten of die wervel een relikwie was, een bewijs van een monster, of gewoon een voorwerp dat te vreemd was om op de grond te laten liggen. We weten dat iemand het heeft verzameld, gereisd en bewaard. Paleontologie zou vele eeuwen later ontstaan. Het instinct om iets onverklaarbaars mee naar huis te nemen was al in volle gang.
