Een paar weken geleden waren die wonden er nog niet. Nu zijn er verschillende cirkelvormige markeringen verschenen op de rugvin en de achterkant van Toñi, de langstlevende Iberische orka die we kennen, die aanleiding geven tot een nogal serieuze hypothese: iemand heeft haar misschien neergeschoten. Het Spaanse Ministerie voor Ecologische Transitie opende een onderzoek na ontvangst van beelden van het dier en spreekt officieel van signalen die overeenkomen met schoten van een geweer geladen met kogels of hagel. Compatibel, inderdaad. De oorzaak van de verwondingen is nog niet vastgesteld.
Toñi werd gesignaleerd in de Straat van Gibraltar en de organisaties die haar al een tijdje volgen, hebben tot een tiental nieuwe gewonden geteld. Het ministerie werd op 11 augustus geïnformeerd door de vereniging WeWhale, die toestemming had om in het gebied te opereren, en de volgende dag startte het Directoraat-Generaal voor Biodiversiteit, Bosbouw en Woestijnvorming met voorbereidende onderzoeken. Als de feiten worden opgehelderd en eventuele daders worden geïdentificeerd, kan het onderzoek uitmonden in een sanctieprocedure.
De wonden wijzen op een geweerschot, bewijsmateriaal ontbreekt nog
Het meest verontrustende detail schuilt in de opstelling van de borden. De Orca Atlántica Working Group veronderstelde dat sommige verwondingen compatibel kunnen zijn met loden hagel van ongeveer 9 millimeter, munitie die ook wordt gebruikt in jachtpatronen. Een lexicaal verschil dat hier van belang is: als je in het algemeen over ‘pellets’ spreekt, denk je aan kleine projectielen, terwijl de naar voren gebrachte hypothese beslist grotere bollen betreft, wat we in het Italiaans beter hagel zouden noemen.
Er zijn echter mensen die de voet op de rem houden, en dat is een noodzakelijke rem. CIRCE, dat al tientallen jaren de walvisachtigen in de Straat bestudeert, is een specifiek onderzoek gestart naar de verwondingen van Toñi en wil de nieuwe foto’s vergelijken met zijn eigen historische archief en het dier, zijn gedrag, bewegingen en algemene omstandigheden direct opnieuw observeren. Voordat de wonden aan een schot kunnen worden toegeschreven, zijn daarom betere beelden en een vollediger onderzoek nodig.
Bekijk dit bericht op Instagram
Het Spaanse ministerie hanteert dezelfde voorzichtigheid: in de officiële mededeling staat niet dat Toñi door een vuurwapen is geraakt, maar dat zij tekenen vertoont die met deze mogelijkheid overeenkomen. Het is een minder spectaculair onderscheid dan een gat in de vin, maar journalistiek heel belangrijk.
Toñi is de “grootmoeder” van de Iberische orka’s
In de fotocatalogus van de Orca Atlántica Working Group wordt Toñi vermeld als het langstlevende exemplaar van de bekende Iberische populatie. De foto’s dienen precies dit: de vorm van de vin, de inkepingen, de littekens en andere tekens stellen onderzoekers in staat individuen door de jaren heen te herkennen en de bewegingen van de verschillende groepen te volgen. De in 2023 gepubliceerde Foto-ID-catalogus is samengesteld door ongeveer 21.000 afbeeldingen te analyseren.
Dit fotografisch geheugen maakt het verschijnen van een nieuwe laesie bijzonder duidelijk. En er is ook een veel minder geruststellend precedent. Hetzelfde Orca Ibérica-archief herinnert zich dat in 2002 in Burela, Galicië, een vrouwtje in zeer ernstige omstandigheden in de buurt van de haven arriveerde: volgens de door de groep gerapporteerde reconstructie was ze getroffen door een vuurwapen in het gezicht, had ze het vermogen verloren om zich akoestisch te oriënteren en stierf.
De bevolking van de Straat van Gibraltar en de Golf van Cadiz wordt nu geclassificeerd als kwetsbaar in de Spaanse Catalogus van Bedreigde Soorten. Er is ook een specifiek natuurbehoudsplan, goedgekeurd in 2017, dat de activiteiten reguleert in de gebieden die door orka’s worden bezocht.
De interacties met de boten begonnen in 2020
Het vermoeden van mogelijke vergelding komt in een verhaal dat de afgelopen jaren verschillende krantenkoppen heeft gehaald. Sinds de zomer van 2020 beginnen sommige Iberische orka’s herhaaldelijk in contact te komen met boten, vooral met de roeren van zeilschepen. Het fenomeen is reëel, de schade aan de boten ook; Over de oorsprong van het gedrag bestaat echter nog geen enkele en bewezen verklaring. En bovenal nemen niet alle Iberische orka’s deel aan deze interacties: de GTOA-catalogus onderscheidt de individuen die zijn waargenomen in interactie met de boten van andere leden van de bevolking.
Het door de Spaanse autoriteiten beoogde antwoord is beslist minder creatief dan een mogelijk jachtwapen. Koninklijk Besluit 1727/2007 betreffende de bescherming van walvisachtigen stelt afstanden en gedragsregels vast en verbiedt handelingen die de dieren kunnen verstoren of beschadigen. De meest recente aanwijzingen van het ministerie bevelen ook aan om de gebieden van de Straat en de Golf van Cadiz, aangegeven op de risicokaarten, te vermijden in de maanden met een grotere aanwezigheid en, tijdens een interactie, richting ondieper water te gaan zonder afschrikmiddelen te implementeren die walvisachtigen kunnen schaden.
De bescherming is zelfs op papier substantieel. Volgens MITECO kunnen overtredingen van de beschermingswetgeving leiden tot boetes tot twee miljoen euro en, in toepasselijke gevallen, strafrechtelijke aansprakelijkheid. Als de geweerschothypothese zou worden bevestigd, zouden we dus niet te maken krijgen met een bijzonder agressieve vorm van ‘bootverdediging’, maar eerder met de mogelijke opzettelijke verwonding van een dier dat tot een beschermde populatie behoort.
Voorlopig blijven de meest solide gegevens die de foto’s hebben vastgelegd: Toñi heeft nieuwe laesies op zijn vin die verdacht genoeg zijn om de Spaanse regering ertoe te hebben aangezet een onderzoek te openen. CIRCE is op zoek naar meer beelden en nieuwe ontmoetingen met de orka om te begrijpen wat er met haar is gebeurd. Het geweer is nog steeds een hypothese. De tekenen zijn er helaas al.
