Thwaites-gletsjer in West-Antarctica, ook berucht bekend als de Gletsjer van de Apocalyps of het Laatste Oordeelverandert sneller dan vrijwel enig ander bevroren oceaansysteem ter wereld. Het toekomstige gedrag ervan blijft een van de meest onzekere punten in voorspellingen van de mondiale zeespiegelstijging.
Een onderdeel van dit systeem, de Thwaites East-ijsplaat (TEIS), drijft op de oceaan en wordt gedeeltelijk op zijn plaats gehouden door een ankerpunt aan de noordrand. Maar de afgelopen twintig jaar heeft dit platform steeds meer breuken ontwikkeld rond een grote afschuifzone stroomopwaarts van dat ankerpunt.
Een nieuwe studie gepubliceerd in Journal of Geophysical Research: Aardoppervlak biedt een gedetailleerd verslag van hoe deze langzame ineenstorting zich ontvouwde.
De studie
De studie, gebaseerd op twintig jaar satellietbeelden (2002 tot 2022), metingen van de ijsstroomsnelheid en in situ GPS-gegevens, volgde de evolutie van breuken binnen de afschuifzone van de oostelijke ijsplaat van Thwaites (TEIS) en liet zien hoe de progressieve ontwikkeling van breuken leidde tot het loskomen van de ijsplaat van zijn verankeringspunt, waardoor de opwaartse stroom van ijs werd versneld en een verlies aan mechanische stabiliteit werd veroorzaakt.
Een opeenvolging van gebeurtenissen die duidelijk heeft gemaakt hoe ooit stabiele drijvende ijsplaten een proces van desintegratie ondergaan dat ernstige gevolgen zou kunnen hebben voor de toekomstige bijdrage van Antarctica aan de mondiale zeespiegelstijging.
De vier fasen van het verzwakkingsproces
Het onderzoeksteam identificeerde vier verschillende fasen in het verzwakkingsproces van de gletsjer:
- voortplanting van initiële breuken: de eerste breuken ontwikkelen zich parallel aan de stroming van het ijs en worden geleidelijk langer
- dwarse breuken: vervolgens vormen zich kortere breuken, loodrecht georiënteerd op de richting van de ijsstroom
- positieve feedback: de schade veroorzaakt door breuken voedt een versnellingscyclus van het ijs, wat het desintegratieproces versterkt
- loskomen van het verankeringspunt: het geleidelijk breken van het steunpunt versnelt de ijsstroom en brengt de structurele stabiliteit van het platform in gevaar
@UM
Een van de meest zorgwekkende aspecten die uit het onderzoek naar voren komen, is de ontdekking van een positief feedbackmechanisme tussen de schade veroorzaakt door breuken en de versnelling van het ijs. Met andere woorden, de schade veroorzaakt door de breuken leidde tot een versnelling van de ijsstroom, wat op zijn beurt verdere schade veroorzaakte, waardoor een zichzelf versterkende cyclus ontstond die het proces van desintegratie van de ijsplaat de afgelopen jaren heeft versneld.
De toekomst van de Thwaites-gletsjer is een echt waarschuwingslicht voor alle ijsplaten op Antarctica. Als het destabilisatieproces in dit tempo doorgaat, zou Antarctica aanzienlijk kunnen bijdragen aan de stijging van de zeespiegel, met verwoestende gevolgen voor kustlijnen over de hele wereld. Eens stabiele ijsplaten verliezen hun stevigheid, en dit versnelt de ijsstroom naar de oceaan, waardoor een vicieuze cirkel wordt aangewakkerd die het mondiale klimaatevenwicht ondermijnt.
Dit onderzoek confronteert ons daarom met een realiteit die we niet kunnen negeren: de dringende noodzaak om deze veranderingen te monitoren en te begrijpen.
