Albino-vleermuizen zijn zeer zeldzaam, maar ze bestaan, en nu is het eerste geval gevonden in Italië: een onderzoeksgroep onder leiding van de non-profitorganisatie APS Vleermuisbescherming vond het individu in een kolonie van ongeveer 172 soortgenoten die hun toevlucht hadden gezocht in een kunstmatige holte.
©Hystrix
Wat is albinisme en wat kunnen de gevolgen zijn?
Zoals we lezen in onderzoek van de Polytechnische Universiteit van Marche, is albinisme een erfelijke pathologische aandoening die wordt veroorzaakt door een verandering in de synthese en distributie van melanine in lichaamsweefsels, die de neiging hebben totaal verstoken te zijn van pigmentatie.
Bij dieren speelt dit een fundamentele rol in tal van sociale en ecologische contexten, zoals mimicry, herkenning tussen soortgenoten, perceptie door roofdieren en seksuele selectie.
Albinisme kan daarom deze functies verstoren, waardoor de conditie van organismen die door deze aandoening worden getroffen, wordt verminderd. Bij dieren die in gemeenschappen leven, kan een albino-individu ook een probleem zijn omdat het herkenbaar is. Om deze reden zijn gevallen van verwaarlozing of fysieke eliminatie van albino’s niet zeldzaam.
Albinisme kan ook mensen treffen en helaas ondervindt deze aandoening zelfs onder sommige Homo Sapiens-populaties moeilijkheden en risico’s als gevolg van overtuigingen en bijgeloof: in verschillende Afrikaanse landen leven mensen met albinisme bijvoorbeeld voortdurend onder bedreiging, omdat sommige lokale tradities magische krachten aan hun ledematen toeschrijven, waarvan wordt aangenomen dat ze geluk, rijkdom of genezing kunnen brengen.
Dit heeft tot echte gewelddaden geleid: armen en benen worden geamputeerd om in drankjes te worden gebruikt of omgevormd tot amuletten om te verkopen, waardoor een meedogenloze en gevaarlijke markt wordt aangewakkerd, gedreven door hebzucht.
De laatste maar niet de minstekan albinisme ook voorkomen bij plantensoorten, waarbij chlorofyl afwezig is. Deze zeldzame individuen vonden vervolgens andere manieren om te overleven en toonden een ongelooflijke veerkracht.
Albino-vleermuizen en de nieuwe ontdekking
©Hystrix
Melaninedeficiëntie is zeldzaam bij gewervelde dieren en kleurstoornissen bij vleermuizen worden als uitzonderlijk beschouwd – schrijven de auteurs van de ontdekking – Albinisme is onder meer een erfelijke aandoening die wordt veroorzaakt door mutaties die de synthese van melanine beïnvloeden, wat resulteert in een witte verkleuring van de vacht en een rode verkleuring van de ogen. Hoewel albinisme in verschillende vleermuisfamilies over de hele wereld is gedocumenteerd, blijven de gegevens over de soort Rhinolophus hipposideros schaars en grotendeels beperkt tot Centraal-Europa.
Het is niet de eerste albino-vleermuis die ooit in Europa is ontdekt. In 2014 ontdekte een groep wetenschappers bijvoorbeeld tekenen van albinisme bij drie soorten vleermuizen Chiroptera in het Europese deel van Rusland. Maar de albino-vleermuis die nu in Puglia wordt gevonden, is de eerste in Italië en een van de eerste voor deze soort Rhinolophus hipposiderosvooral aanwezig in Centraal-Europa.
Hoe de waarneming plaatsvond en wat het betekent
De waarneming vond plaats in oktober 2025 langs de Adriatische kust van de provincie Lecce, maar bevestiging en erkenning door de wetenschappelijke gemeenschap kwam pas in maart 2026. De vleermuis is een vrouwtje dat borstvoeding geeft, met rode ogen en volledig witte vacht, en werd gevonden in een kolonie van ongeveer 172 individuen die hun toevlucht hadden gezocht in een kunstmatige holte.
De albino-vleermuis vertoonde normaal gedrag en er werd waargenomen dat hij een pup droeg met normale pigmentatie, wat duidt op een mogelijke succesvolle voortplanting en schijnbare sociale integratie.
Deze waarneming vertegenwoordigt een van de meest zuidelijke meldingen van albinisme bij de vleermuis Rhinolophus hipposideros, en levert zeldzaam bewijs dat deze aandoening niet noodzakelijkerwijs de voortplantingsactiviteit of het sociale gedrag in beschutte slaapplaatsen schaadt.
Uiteraard – zo benadrukken de wetenschappers – zijn verdere studies nodig om de potentiële effecten van albinisme op de fysieke vorm en overleving van vleermuizen te evalueren, maar het zien van een witte vlek in het donker, omringd door een kolonie individuen met een typische grijsbruine kleur, is een geweldige emotie die onmiddellijk de wetenschappelijke belangstelling wekt.
Zodra we op de hoogte werden gebracht van de waarneming, probeerde Tutela Pipistrelli de uitzonderlijke aard ervan te begrijpen. Het resultaat is verrassend: een soortgelijk geval is nog nooit eerder ter wereld waargenomen, namelijk een albino-vrouwtje tijdens de borstvoeding waarbij de pup duidelijk zichtbaar is en wordt gekenmerkt door een standaardkleur
Het vrouwtje werd geobserveerd en gefilmd terwijl ze voor haar kalf zorgde, een detail dat wetenschappelijke waarde toevoegt aan de ontdekking. In de natuur vormt albinisme in feite een extreme uitdaging: het gebrek aan nabootsing stelt deze dieren bloot aan roofdieren en gaat vaak gepaard met sensorische tekorten.
Het vinden van een volwassen individu, perfect geïntegreerd in de kolonie en in de volledige reproductieve fase, is een bewijs van buitengewone veerkracht
Het werk, bedoeld om veel van de lang gekoesterde opvattingen over albinisme te veranderen, werd gepubliceerd op Hystrix.
Bronnen: Tutela Pipistrelli/Facebook/Hystrix
