Er is de afgelopen jaren goed nieuws gekomen voor de Atlantische blauwvintonijn. Na een lange fase van overbevissing en het reële risico van de ineenstorting van de soort, hebben de op internationaal niveau ingevoerde quota en controles het herstel van de bestanden bevorderd. Maar vandaag nodigt een nieuw rapport van Compassion in World Farming (CIWF) ons uit om nader te kijken naar een snelgroeiende sector: die van het vetmesten van tonijn in grote zeekooien.
Volgens het document is het aantal erkende faciliteiten de afgelopen twintig jaar snel toegenomen, van 13 faciliteiten in 2006 naar 123 in 2026. In dezelfde periode is het aantal tonijn dat naar kooien wordt overgebracht gegroeid tot bijna een miljoen exemplaren per jaar.
Meer dan een echte boerderij is het echter vaak een vetmestingssysteem: de tonijn wordt levend gevangen in de open zee, vooral in de Middellandse Zee, en vervolgens overgebracht naar grote offshore-kooien, waar ze enkele maanden worden gevoerd totdat ze de kenmerken bereiken die vereist zijn voor de sushi-markt.
De verborgen kosten van de tonijnteelt
Het meest controversiële punt betreft wat er gebeurt voordat de tonijn op onze tafel komt: om deze grote roofdieren in zeekooien te kweken is het in feite noodzakelijk om grote hoeveelheden andere vissen te vangen.
Blauwvintonijn is een vleesetend dier en is, in tegenstelling tot veel gekweekte soorten die plantaardig of samengesteld voer kunnen krijgen, grotendeels afhankelijk van in het wild gevangen hele vis. Sardines, ansjovis, makreel, haring en andere kleine pelagische soorten worden tijdens de mestperiode als voedsel gebruikt.
CIWF-analyse schat dat er 7 tot 16 kilo wilde vis nodig kan zijn om één kilo verkoopbare tonijn te verkrijgen. De verhouding tussen wat er in de kooi komt en wat er uit komt is dan ook bijzonder hoog: een substantieel deel van de visbestanden wordt gebruikt om een ander dier te voeren dat bestemd is voor menselijke consumptie.
Om een idee te krijgen van de hoeveelheden die ermee gemoeid zijn, berekent CIWF dat één tonijn die ongeveer 200 kilo vlees kan produceren, wel 3 ton kleine vis kan consumeren. Een enorme hoeveelheid, die volgens schattingen van het rapport overeenkomt met ongeveer 33.000 sardines of 166.000 ansjovis.
Het probleem betreft echter niet alleen het aantal vissen dat als voer wordt gebruikt. Kleine pelagische soorten spelen een belangrijke rol in mariene ecosystemen: ze vormen een voedselbron voor talloze roofdieren en dragen energie over van kleinere soorten naar soorten die zich op hogere niveaus van de voedselketen bevinden. Ze zijn ook een hulpbron voor de visserij en het voeden van veel kustpopulaties, vooral in verschillende gebieden van Noord- en Sub-Sahara-Afrika.
Hier is de paradox die door het rapport wordt benadrukt: een systeem dat wordt voorgesteld als aquacultuur blijft rechtstreeks afhankelijk van de zeevisserij. Hoe meer vetmestende tonijn groeit, hoe groter de vraag naar wilde vis om ze te voeden kan worden. Het is dus niet eenvoudigweg een kwestie van het “kweken” van een vis, maar van het overbrengen van een deel van de druk die op mariene ecosystemen wordt uitgeoefend, van de ene soort naar de andere.
Hoe groot is deze industrie eigenlijk?
Wat de situatie nog moeilijker te beoordelen maakt, is de beschikbaarheid van gegevens. CIWF rapporteert zelfs lacunes en discrepanties in de informatie met betrekking tot de vangsten, productie en handel in gekweekte blauwvintonijn. Volgens het rapport leveren de verschillende databases niet altijd dezelfde cijfers op, terwijl internationale handelsstromen ook elementen bevatten die het moeilijk maken om de werkelijke omvang van de markt precies te reconstrueren.
Dit gebrek aan transparantie is vooral belangrijk omdat het ons niet in staat stelt met zekerheid te kwantificeren hoeveel mariene hulpbronnen in totaal worden toegewezen aan de tonijnmesterij. CIWF zou daarom volledigere en uniformere gegevens nodig hebben over de vangsten, over de oorsprong van de vis die als voer wordt gebruikt, over de productie in de fabrieken en over de daaropvolgende afzet.
Met andere woorden: de vraag is niet alleen hoeveel blauwvintonijn de planten vandaag de dag produceren, maar ook hoeveel mariene hulpbronnen er nodig zijn om die productie te realiseren. En het is deze relatie tussen gekweekte vis en in het wild gevangen vis die het tonijnmestmodel grote twijfels doet rijzen.
Het thema dierenwelzijn
Dan is er nog een ander aspect dat in het rapport wordt benadrukt: wat het betekent om een dier als blauwvintonijn groot te brengen in een zeekooi.
Atlantische blauwvintonijn is een van de grootste en meest mobiele vissen ter wereld. Het is een over grote afstanden migrerende soort, die in een jaar tot 10.000 kilometer kan reizen en volgens CIWF zelfs 260 kilometer op één dag kan zwemmen. Het is daarom geen dier dat is aangepast aan het leven in kleine ruimtes; in de natuur doorkruist het in feite grote delen van de oceaan en volgt het zijn eigen trekroutes.
In het mestsysteem wordt de tonijn echter gevangen en overgebracht naar zeekooien, waar hij doorgaans enkele maanden blijft. Hier worden ze intensief gevoed met grote hoeveelheden vis totdat ze het door de markt vereiste gewicht en vooral het vetgehalte bereiken.
Het CIWF-rapport documenteert ook fysieke problemen die zijn waargenomen bij dieren die in kooien zijn opgesloten, waaronder schade aan de vinnen, huidlaesies en zelfs oogverlies. Daarbij komen nog de risico’s die verbonden zijn aan de verschillende fases van het proces: vangst op zee, overbrenging naar kooien, langdurige opsluiting en uiteindelijk slachting.
Dan is er nog een specifieker probleem: de tonijn moet blijven zwemmen om te ademen. Zijn fysiologie maakt hem in feite afhankelijk van de voortdurende beweging van water door de kieuwen. Het opsluiten van een dier van deze omvang in een afgebakende ruimte betekent dus dat het wordt blootgesteld aan omstandigheden die heel anders zijn dan de omstandigheden die het in zijn natuurlijke omgeving zou ervaren.
Voor CIWF kan het probleem daarom niet alleen worden beoordeeld in termen van de hoeveelheid gebruikte vis of de duurzaamheid van de visserij. Er is ook de vraag of het acceptabel is om een groot trekkend roofdier in het wild te vangen, maandenlang op te sluiten en intensief te voeren om de waarde van zijn vlees te verhogen.
En dit is precies de paradox van de huidige blauwvintonijnindustrie: de soort is erin geslaagd zich te herstellen na tientallen jaren van overexploitatie, maar het zich momenteel uitbreidende productiemodel blijft afhankelijk van de vangst van wilde dieren en de visserij op enorme hoeveelheden andere vis. Om deze reden moet de uitbreiding van het vetmesten van kooien volgens het rapport gepaard gaan met strengere controles, grotere transparantie en vooral met een beoordeling van de gevolgen voor het dierenwelzijn voordat nieuwe faciliteiten worden goedgekeurd.
