De ‘adem’ van de Etna gezien vanuit de ruimte: de enorme gaspluim heeft Noord-Afrika bereikt

Wanneer de Etna uitbarst, houden de gevolgen niet alleen op Sicilië op. De nieuwste demonstratie komt uit de ruimte: de gigantische pluim (1,5 km hoog) van zwaveldioxide (SO₂) die werd uitgestoten tijdens de recente uitbarsting – die verschillende ongemakken veroorzaakte voor vliegtuigpassagiers – werd honderden kilometers door de wind meegevoerd en stak de Middellandse Zee over totdat hij Libië, Tunesië, Algerije en Egypte bereikte. Dit blijkt uit een afbeelding die op 7 juli is gemaakt door de Europese satelliet Sentinel-5P en die de lange ‘adem’ van de Siciliaanse vulkaan zichtbaar maakt.

Satellietfoto die de reis van zwaveldioxide laat zien

De kaart, vrijgegeven door het ADAM-platform (Advanced geospatial Data Management), maakt gebruik van gegevens verzameld door Sentinel-5P, een van de satellieten van het Europese Copernicus-programma, ontwikkeld door de European Space Agency (ESA) en de Europese Commissie om de toestand van de atmosfeer van de aarde te monitoren. In de afbeelding benadrukken de lichtere tinten de gebieden waar de concentratie zwaveldioxide hoger is. De wolk, die boven de Etna ontstond tijdens de intense uitbarstingsactiviteit vanuit de Voragine-krater op 7 juli, strekt zich uit van Sicilië naar het zuiden en volgt atmosferische stromingen naar de kusten van Noord-Afrika.

Dit is geen as die met het blote oog zichtbaar is, maar een vulkanisch gas dat satellieten kunnen identificeren dankzij geavanceerde teledetectie-instrumenten.

Sentinel-5P, gelanceerd in 2017, is de Europese satelliet die zich toelegt op het monitoren van de luchtkwaliteit en de samenstelling van de atmosfeer. Aan boord is TROPOMI (Tropospheric Monitoring Instrument) aanwezig, een spectrometer die de verdeling van talrijke atmosferische gassen kan meten, waaronder: zwaveldioxide (SO₂); stikstofdioxide (NO₂); ozon (O₃); en koolmonoxide (CO). In het geval van de Etna werd het Near Real Time (NRTI)-product gebruikt, een versie van de gegevens die binnen een paar uur na observatie werd verwerkt en beschikbaar werd gesteld, zodat de evolutie van de uitbarsting vrijwel in realtime kon worden gevolgd.

Waarom is het belangrijk om de gasuitstoot van de Etna te monitoren?

Zwaveldioxide is een van de belangrijkste gassen die vrijkomen bij vulkaanuitbarstingen. Eenmaal in de atmosfeer terechtgekomen, kan het honderden of zelfs duizenden kilometers worden getransporteerd, afhankelijk van de intensiteit van de uitbarsting en de atmosferische circulatie. Het monitoren van de concentratie ervan is om verschillende redenen essentieel.

De eerste betreft de veiligheid van het luchtverkeer. Bij grote uitbarstingen kunnen enorme hoeveelheden gas en as in de atmosfeer terechtkomen, wat een risico voor vliegtuigen vormt. De door Sentinel-5P verzamelde informatie wordt samen met andere observatiesystemen door de Volcanic Ash Advisory Centres (VAAC) gebruikt om de evolutie van vulkanische pluimen te volgen en beslissingen op het gebied van luchtverkeersbeheer te ondersteunen. Het tweede aspect betreft de luchtkwaliteit. Hoewel de pluim die boven de Middellandse Zee werd waargenomen zich voornamelijk op grote atmosferische hoogten bevond en niet automatisch leidt tot een verslechtering van de luchtkwaliteit op de grond in de overgevlogen gebieden, stelt SO₂-monitoring wetenschappers in staat de evolutie van het fenomeen en eventuele gevolgen voor het milieu te evalueren.

Met zijn hoogte van meer dan 3.300 meter en voortdurende uitbarstingen is de Etna de hoogste actieve vulkaan van Europa en vertegenwoordigt hij een van de grootste natuurlijke uitstoters van zwaveldioxide op het continent. De frequente uitbarstingen en de constante ontgassing maken het tot een natuurlijk laboratorium dat wordt bestudeerd door vulkanologen en klimatologen van over de hele wereld. Om deze reden wordt het voortdurend waargenomen, zowel door het Nationaal Instituut voor Geofysica en Vulkanologie (INGV) via een netwerk van grondinstrumenten, als door de satellieten van het Copernicus-programma, waarmee de verspreiding van gas en as zelfs op grote afstanden kan worden gevolgd.