Al 24 jaar lang observeren NASA-satellieten de aarde van bovenaf, waarbij ze elke variatie in licht registreren die onze planeet terug de ruimte in stuurt. Dankzij gegevens van het CERES-programma (Clouds and the Earth’s Radiant Energy System) hebben wetenschappers vandaag iets verontrustends ontdekt: de aarde wordt donkerder.
En het is niet alleen maar een indruk. Het albedo van de aarde – dat wil zeggen de hoeveelheid gereflecteerde zonne-energie – neemt zichtbaar af, en het fenomeen is veel sneller op het noordelijk halfrond:
Beide halfronden worden donkerder, maar het noordelijke halfrond doet dit in een sneller tempo.
In de praktijk absorbeert het noorden van de planeet steeds meer zonnestraling en stuurt minder daarvan terug de ruimte in. Het resultaat is een vicieuze cirkel: meer hitte, meer smeltend ijs, minder witte oppervlakken die licht reflecteren, en dus nog meer hitte.
Wat gebeurt er met de aarde
Het klimaat op aarde is gebaseerd op een subtiel evenwicht, dat tussen het licht dat van de zon komt en de warmte die de aarde terugstuurt. Het is de zogenaamde stralingsbalans: een soort planetaire ‘energierekening’ die bepaalt hoeveel de planeet opwarmt of afkoelt.
Toch gaat er iets mis. Uit metingen van CERES, dat in 1997 begon, blijkt dat de atmosfeer en de oceanen de verschillen tussen de twee halfronden niet langer kunnen compenseren.
Op het noordelijk halfrond is de toename van de zonne-absorptie zelfs duidelijk:
Wetenschappers spreken openlijk over “grenzen aan het vermogen van wolken om de symmetrie tussen de twee hersenhelften te behouden”.
Simpel gezegd: zelfs wolken, die gewoonlijk als een natuurlijk filter fungeren, lijken een deel van hun effectiviteit bij het herverdelen van het licht en de warmte van de planeet te hebben verloren.
Hieraan wordt nog een niet te verwaarlozen feit toegevoegd: het noordelijk halfrond warmt en bevochtigt meer op dan het zuiden, een teken van diepgaande veranderingen in de mondiale atmosferische circulatie.
De aarde verandert van kleur: een heldere wake-up call
Het feit dat de aarde ‘verduistert’ is niet alleen een laboratoriumnieuwsgierigheid: het is een direct signaal van klimaatverandering. Een planeet die minder licht reflecteert, is een planeet die meer energie vasthoudt, en dus meer warmte. En dit accentueert op de lange termijn de klimaatonevenwichtigheid tussen noord en zuid.
De auteurs van de studie, gepubliceerd op PNASpleit voor voorzichtigheid: de observatieperiode (24 jaar) is nog steeds te kort om definitieve conclusies te trekken. Maar de trend is duidelijk: de wereld wordt steeds zwakker, en dit dimmen gaat het snelst waar de meeste mensen wonen.
De planeet warmt niet alleen op, maar doet ook het licht uit.
Mogelijk bent u ook geïnteresseerd in:
