Een datacenter brengt investeringen met zich mee die meer dan een miljard dollar kunnen bedragen, hectares aan servers en een honger naar elektriciteit die vergelijkbaar is met die van een kleine stad. Maar hoeveel van dit alles blijft er werkelijk over voor degenen die eromheen wonen? In de Verenigde Staten varieert het antwoord sterk, afhankelijk van de richting: banen, lonen en bedrijven groeien in grootstedelijke gebieden; in landelijke provincies verdwijnen veel van deze voordelen bijna. Het energieverbruik blijft echter nog steeds bestaan.
Dit blijkt uit een onderzoek van Daniel Yue en Yiyang Zeng van het Georgia Institute of Technology, dat in april 2026 werd gepubliceerd als een werkdocument over SSRN. De onderzoekers reconstrueerden de komst van datacenters in de Verenigde Staten en vergeleken de economische prestaties van de provincies die ze verwelkomden met die van vergelijkbare gebieden waar de systemen nog niet in gebruik waren genomen. Het werk is nog steeds een preprint en heeft daarom het normale wetenschappelijke beoordelingsproces niet doorlopen.
Wanneer een datacenter arriveert, beweegt er echt iets
In de eerste drie jaar na de opening stijgt de werkgelegenheid in de provincie gemiddeld met 0,9%, de loonsom met 1,1% en het aantal bedrijven met 1%. De effecten worden in de loop van de tijd groter: het werk bereikt +3,5%, de totale lonen +5%, de economische activiteiten +4,7% en het gemiddelde gezinsinkomen +1,9%. Ook de bouwvergunningen groeiden aanzienlijk, met 16,1%.
Gezien de omvang van de investeringen is het resultaat echter minder spectaculair dan de inhuldiging met schep, helm en door te knippen lint doet vermoeden. Grote faciliteiten kunnen meer dan een miljard dollar kosten en hebben, zodra de bouw voltooid is, relatief weinig vaste werknemers nodig, soms minder dan honderd.
Het interessante deel komt wanneer de onderzoekers naar de kaart kijken. In grootstedelijke gebieden maakt het datacenter deel uit van een systeem waarin al bouwbedrijven, technici, ingenieurs, leveranciers, professionele diensten en gespecialiseerde werknemers bestaan. Een substantieel deel van het uitgegeven geld blijft dus in het gebied circuleren en bereikt andere bedrijven en andere werknemers.
Buiten de steden wordt deze multiplier kleiner. Ontbrekende vaardigheden worden elders gezocht, leveranciers komen uit andere provincies en een groot deel van het geld dat aan de fabriek verbonden is, wordt met hen gedeeld. In niet-grootstedelijke provincies vindt de studie geen statistisch significante stijgingen van de werkgelegenheid en de economische activiteit, hoewel er wel een kleine daling van de werkloosheid wordt geconstateerd.
Met andere woorden: de schuur kan landelijk zijn. Het veroorzaakte veel minder.
Elektriciteit moet echter ter plaatse worden gevonden
En dit is waar een ogenschijnlijk economische analyse onvermijdelijk uitmondt in een ecologische analyse. Datacenters zijn extreem energie-intensieve infrastructuren en de groei van kunstmatige intelligentie zorgt ervoor dat hun omvang en stroombehoefte snel toenemen.
Het Internationaal Energieagentschap schat dat datacenters in 2025 wereldwijd ongeveer 485 TWh elektriciteit verbruikten. In 2030 zouden ze ongeveer 950 TWh elektriciteit kunnen bereiken, bijna het dubbele. In de Verenigde Staten zullen zij verantwoordelijk zijn voor een groot deel van de nieuwe elektriciteitsvraag die dit decennium wordt verwacht.
Hun eigenaardigheid ligt ook in hun concentratie. Wereldwijd vertegenwoordigen ze nog steeds een beperkt deel van de consumptie, maar een datacenter is niet in dunne plakjes over het hele land verdeeld. Het maakt verbinding met een specifiek netwerk, in een specifiek gebied, vaak samen met andere soortgelijke systemen. Dit is de reden waarom het IEA benadrukt dat lokale effecten op het elektriciteitsnet veel groter kunnen zijn dan hun aandeel in de mondiale consumptie.
Het Georgia Tech-onderzoek vindt in feite een ander resultaat: in de gebieden waar de auteurs de relatie tussen de centrale en het gebied dat door het nutsbedrijf zelf wordt bediend duidelijker kunnen meten, stijgen de elektriciteitsprijzen met ongeveer 5% na de komst van het datacenter. Het is een schatting waar de onderzoekers zelf voorzichtig mee omgaan, omdat elektriciteitsbedrijven meerdere provincies kunnen bedienen en de regels voor het verdelen van de kosten van staat tot staat verschillen.
Kortom, het probleem ligt ook in een heel concrete vraag: wie betaalt voor de nieuwe lijnen, onderstations, opwekkingscapaciteit en alle aanpassingen die nodig zijn om de nieuwe buurman van stroom te voorzien?
Een grotere vraag naar elektriciteit betekent ook dat je je afvraagt waar deze vandaan zal komen
Het wetsvoorstel is slechts een deel van het wetsvoorstel. De andere betreft de bronnen die worden gebruikt om al die elektriciteit te produceren.
Volgens projecties van het IEA zal hernieuwbare energie naar verwachting tot 2030 in ongeveer de helft van de toename van de mondiale vraag naar datacenters kunnen voorzien. De rest zal niet op magische wijze CO2-neutraal zijn: aardgas en steenkool zullen in ieder geval op de korte termijn een belangrijke rol blijven spelen, terwijl netwerken en opslag snel genoeg zullen moeten groeien om gelijke tred te kunnen houden.
In de Verenigde Staten is er al een vrij concreet teken. Een werkdocument van de Federal Reserve Bank of Dallas schat dat bestaande datacentra de groothandelsprijzen voor elektriciteit met gemiddeld 3 tot 5% hebben verhoogd, met grotere effecten in de grote corridors waar deze faciliteiten geconcentreerd zijn. Toekomstscenario’s zijn sterk afhankelijk van hoeveel projecten er daadwerkelijk zullen worden gebouwd, hoe hard ze zullen werken en de snelheid waarmee nieuwe energiebronnen hun intrede zullen doen.
Dezelfde onderzoekers modelleerden ook de extra emissies die nodig zijn om de benodigde elektriciteit te produceren: deze nemen aanzienlijk toe in scenario’s met sterkere datacentergroei. Het zijn projecties, dus geen al geschreven foto’s van de toekomst, maar ze laten zien hoe moeilijk het is om deze infrastructuur te bespreken door de economie, het netwerk en het klimaat van elkaar te scheiden.
Het aangekondigde miljard zegt weinig over wat de gemeenschap nog zal overhouden
Het onderzoek betreft de Verenigde Staten en de percentages zijn niet overdraagbaar naar Italië, waar het elektriciteitsnet, de belastingen, de arbeidsmarkt en vergunningen anders werken. Het waargenomen mechanisme doet echter twijfel rijzen over een van de uitspraken die het vaakst bij deze projecten horen: er zullen investeringen komen, en daarom zal er automatisch ontwikkeling plaatsvinden.
Het hangt af van wie er bouwt, wie wordt ingehuurd, waar de leveranciers zijn gevestigd, welke publieke stimuleringsmaatregelen worden toegekend en vooral wie de energie- en infrastructuurkosten zal dragen. Volgens Yue en Zeng is zelfs het grondgebied belangrijker dan de grootte van het datacenter.
In steden met al dichte economieën kan het nieuwe systeem feitelijk versterken wat het aantreft. Op het platteland kan er iets veel minder genereus gebeuren: de servers blijven staan, de elektriciteit is nodig, terwijl een groot deel van het werk en geld naar een andere provincie gaat. En voor een machine die belooft miljarden dollars naar het gebied te brengen, is weten wat er overblijft nadat de vrachtwagens zijn gepasseerd misschien wel de belangrijkste berekening.
