Voor het eerst in de geschiedenis van Californië is een stuk openbare kust weer in handen van de inheemse volkeren die het eeuwenlang bewaakten voordat de kolonisatie hen van hun land beroofde.
Er zijn ongeveer 55 hectare aan stranden, kliffen en natuurlijke habitats langs de kust van Mendocino – een stuk dat ook het pittoreske Blues Beach omvat, een paar kilometer van Westport – en die de staat heeft besloten terug te geven aan drie inheemse stammen, waarbij niet alleen een historisch recht wordt erkend, maar ook de waarde van een relatie met de natuur die gebaseerd is op zorg en niet op uitbuiting.
Binnenkort zal het gebied daarom officieel overgaan van het California Department of Transportation (Caltrans) naar Kai Poma, een non-profitorganisatie opgericht door drie Indiaanse gemeenschappen: de Sherwood Valley Band of Pomo Indians, de Round Valley Indian Tribes en de Coyote Valley Band of Pomo Indians, allemaal al eeuwenlang met dit gebied verbonden.
Voor het eerst zal land dat door Caltrans wordt beheerd en eigendom is van de staat, rechtstreeks worden toevertrouwd aan een organisatie bestaande uit inheemse stammen, die de taak zal hebben het land te behouden, de ecosystemen ervan te beschermen en het culturele erfgoed veilig te stellen.
In de jaren zestig heeft de staat dit gebied verworven als onderdeel van de werkzaamheden om de beroemde Highway 1 te verbreden en een panoramisch punt met uitzicht op de oceaan te creëren. In de loop van de tijd is Blues Beach echter een zeer populaire bestemming geworden tijdens de zomer- en vakantieperiodes. De slecht gereguleerde toegang heeft de voorkeur gegeven aan geïmproviseerde campings, strandfeesten, de doorgang van voertuigen in naturalistisch kwetsbare gebieden en het achterlaten van afval, waardoor schade wordt veroorzaakt aan zowel kusthabitats als locaties met archeologische en culturele waarde.
Een heilige plek om te koesteren
Voor de Pomo-gemeenschappen is deze kust niet alleen een landschap van buitengewone schoonheid, maar het is ook een heilige plaats waar zeewier en zeeoren nog steeds worden geoogst volgens traditionele praktijken die al generaties lang worden doorgegeven. Hier organiseren we culturele kampen speciaal voor jongeren, zodat zij kunnen leren over de geschiedenis, taal en relatie met de zee van hun voorouders.
Voordat Kai Poma met een beheerproject begint, zal hij milieu-, archeologische en culturele studies uitvoeren om de toestand van het gebied in detail te begrijpen en een beschermingsplan voor de lange termijn op te stellen. Bovendien blijft de kust van zonsopgang tot zonsondergang toegankelijk voor het publiek. De wet die de overdracht mogelijk maakte, verbiedt elk commercieel gebruik van de site en zorgt ervoor dat deze een gedeeld en beschermd erfgoed blijft.
Tot 2021 had het California Department of Transportation niet eens de wettelijke mogelijkheid om staatsland over te dragen aan stamregeringen.
Het keerpunt kwam dankzij een wet ondertekend door de gouverneur Gavin Newsomwat de weg vrijmaakte voor dit soort operaties.
Nu deze 136 hectare onder tribale zorg is geplaatst, zal een van de meest spectaculaire delen van de kust van Mendocino voor altijd worden beschermd”, aldus senator Mike McGuire, de sponsor van de wetgeving. Deze overeenkomst geeft deze gemeenschappen eindelijk de kans om heilige gronden en hun culturele tradities terug te winnen. Het werd echt tijd.
Uit steeds meer onderzoeken blijkt dat de door inheemse volkeren beheerde gebieden tot de best bewaarde ter wereld behoren. Het teruggeven van deze landen is niet slechts een gebaar van historische rechtvaardigheid: het betekent het erkennen van de waarde van een kennis die eeuwenlang ecosystemen heeft kunnen beschermen zonder ze te exploiteren.
En dit is de belangrijkste les die van de kust van Californië komt: het beschermen van de natuur betekent ook het erkennen van degenen die die natuur verdedigden lang voordat we over duurzaamheid begonnen te praten.
