De Wereldgezondheidsorganisatie dringt opnieuw aan op een kwestie die we goed kennen, maar die veel regeringen blijven negeren: de noodzaak om actie te ondernemen om de consumptie van alcohol, suikerhoudende dranken en tabak te ontmoedigen. Als? Een effectief instrument waarmee miljoenen vermijdbare ziekten kunnen worden voorkomen en de volksgezondheidsstelsels kunnen worden versterkt, zou het aanzienlijk verhogen van de belastingen op deze producten kunnen zijn.
De directeur-generaal van de WHO herhaalde deze boodschap op 2 februari, tijdens de opening van de 158e zitting van de Uitvoerende Raad, en onderstreepte opnieuw de noodzaak om de reële prijzen van tabak, alcohol en met suiker gezoete dranken tegen 2035 met minstens 50% te verhogen via specifieke gezondheidsbelastingen.
Een boodschap die niet uit het niets komt, maar deel uitmaakt van een strategie die enige tijd geleden werd gelanceerd en die vandaag de dag als steeds urgenter wordt beschouwd.
Prijzen te laag, consumptie te hoog
Volgens de WHO zijn alcohol, suikerhoudende dranken en tabak in veel landen nog steeds te goedkoop, deels als gevolg van een zwak of onbestaand belastingbeleid. In sommige gevallen zijn de prijzen in de loop van de tijd zelfs gedaald, waardoor deze producten steeds toegankelijker zijn geworden, vooral voor jongeren.
Het resultaat is volgens deskundigen een toename van het aantal gevallen van diabetes type 2, de groei van obesitas en overgewicht, meer hart- en vaatziekten en meer tumoren. Niet-overdraagbare ziekten die vandaag de dag ruim 75% van de sterfgevallen wereldwijd vertegenwoordigen en die druk uitoefenen op de gezondheidszorgsystemen die toch al in moeilijkheden verkeren.
Werken gezondheidsbelastingen?
Op dit punt lijkt de WHO zelfverzekerd: het verhogen van de belastingen vermindert de consumptie. Het is geen ideologische hypothese, maar een conclusie gebaseerd op tientallen jaren wetenschappelijk bewijs.
Hogere prijzen verminderen de aankoop van schadelijke producten, weerhouden jongeren ervan deze te gaan consumeren en genereren ook meer publieke inkomsten die kunnen worden geherinvesteerd in gezondheidszorg, preventie en sociale diensten (hoewel dit niet altijd automatisch gebeurt).
Juist om deze reden dringt de WHO aan op de noodzaak van goed ontworpen belastingen die rekening houden met de inflatie en die in de loop van de tijd niet worden uitgehold.
De doelstelling van +50% in 2035 werd in juli 2025 geformaliseerd met de lancering van het ‘3 by 35’-initiatief, maar in 2026 keert de WHO terug om het krachtig opnieuw te lanceren en het aan een nog kritischere context te koppelen.
Bezuinigingen op de internationale hulp, groeiende staatsschulden en gezondheidszorgsystemen die onder druk staan, maken gezondheidszorgbelastingen tot een belangrijk instrument voor de zelfvoorziening van landen, zoals onderstreept door de directeur-generaal.
Volgens schattingen van de WHO zou een enkele stijging van de prijzen van tabak, alcohol en suikerhoudende dranken met 50% tot 50 miljoen voortijdige sterfgevallen in de komende 50 jaar kunnen voorkomen en tot 1 biljoen dollar kunnen opleveren voor de volksgezondheid en ontwikkeling.
Ook de WHO noemt concrete voorbeelden: in 2025 hebben landen als Maleisië, Mauritius, Slowakije, Sri Lanka en Vietnam belastingen op deze producten ingevoerd of verhoogd; Begin 2026 voerde India een nieuwe accijns op tabak in en Saoedi-Arabië een gedifferentieerde belasting op suikerhoudende dranken.
Maar er zijn nog steeds te veel regeringen die milde belastingregimes handhaven, of zelfs stimuleringsmaatregelen toekennen aan de industrieën die het schadelijkst zijn voor de gezondheid, waardoor de preventiedoelstellingen worden gefrustreerd.
De boodschap van de Wereldgezondheidsorganisatie is duidelijk: ingrijpen in de prijzen is een politieke keuze, niet slechts een technische maatregel. Ziekten die verband houden met tabak, alcohol en suikerhoudende dranken zijn niet onvermijdelijk. Het is mogelijk om deze snel te verlagen, en volgens de WHO blijven gezondheidsbelastingen de meest effectieve en directe manier om dat te doen.
