Ongeveer 470 kilometer uit de kust vanOregonVerenigde Staten, verborgen in de donkere diepten van de Stille Oceaan, ligt deAxiale onderzeese bergeen van onderwater vulkanen meest actieve ter wereld. Wetenschappers, die het gedrag nauwlettend in de gaten houden, voorspellen dat deze majestueuze geologische structuur vóór eind 2025 zal uitbarsten. Een gedurfde voorspelling, maar ondersteund door jaren van onderzoek en een verrassend ritmisch patroon dat de vulkaan kenmerkt.
Seconde Bill Chadwickeen geofysicus aan de Oregon State University, is de vulkaan vergelijkbaar met een snelkookpan die nu zijn maximale limiet nadert. Tijdens de jaarlijkse bijeenkomst van de American Geophysical Union in 2024 zei Chadwick:
Rekening houdend met de huidige trends en ervan uitgaande dat de Axial de inflatiedrempel van 2015 bereikt, schatten we dat de uitbarsting tussen nu en eind 2025 zou kunnen plaatsvinden.
Waarom is Axial Seamount zo voorspelbaar?
Voorspel de vulkaanuitbarstingen Het is een hele opgave, vaak onmogelijk, maar de Axial Seamount is een uitzondering. Gelegen langs de rand van Juan de Fucais deze vulkaan verrassend regelmatig gebleken in zijn uitbarstende manifestaties, die plaatsvonden in 1998, 2011 en 2015. Vóór elke explosie herhaalt de reeks zich: de zeebodem stijgt als gevolg van de opeenhoping van magma, de aardbevingen nemen in intensiteit toe en ten slotte de uitbarsting explodeert in al zijn kracht.
Deze samenhang heeft Axial Seamount tot een ideaal laboratorium gemaakt voor het bestuderen van vulkanen. De afgelopen tien jaar heeft een uitgebreid netwerk van sensoren elke beweging en afwijking gedocumenteerd. Vanaf eind 2023 ontdekten onderzoekers een aanzienlijke stijging van de inflatie van de vulkaan, die verdubbelde ten opzichte van voorgaande jaren. Tegelijkertijd heeft de seismische activiteit een alarmerende piek bereikt, met medio 2024 meer dan 500 aardbevingen per dag.
Zo kan het niet lang doorgaan: de vulkaan staat nu onder enorme druk.
Het belang van technologie en ontdekkingen onder de caldera
De Axial Seamount is de meest gecontroleerde onderwatervulkaan ter wereldof. Dankzij een netwerk van onderwatersensoren, autonome voertuigen en op afstand bestuurbare robots konden wetenschappers het gedrag van de caldera van dichtbij observeren. Een recent onderzoek maakte gebruik van een geavanceerde techniek, Full Waveform Inversion (FWI), om beelden met hoge resolutie van onderliggende structuren te produceren.
Uit de analyses blijkt de aanwezigheid van een enorm magmatisch hoofdreservoir onder de vulkaan, met een gehalte aan vloeibaar magma tot 37%. Beneden voert een leiding magma van diep in de aardkorst aan. In het westen identificeerden onderzoekers een tweede, kleiner reservoir dat via een dun kanaal met het hoofdreservoir was verbonden. Richting het oosten verbindt een soort “keel” met lage seismische snelheid het hoofdreservoir echter met het oppervlak, waardoor het magma naar de uitbarstende kloven wordt gebracht.
Dit asymmetrische systeem verklaart waarom recente uitbarstingen zich voornamelijk aan de oostkant van de vulkaan hebben geconcentreerd.
Ons begrip van de vulkaan is nu gedetailleerder dan ooit, en deze dreigende uitbarsting zou ons cruciale gegevens voor de toekomst kunnen opleveren”, zegt Mark Zumberge van de Scripps Institution of Oceanography.
Ondanks het beschreven dramatische scenario zal de uitbarsting van Axial Seamount naar verwachting geen enkel gevaar opleveren voor de menselijke bevolking, gezien de afgelegen ligging in de Stille Oceaan. Het evenement zal wetenschappers echter een unieke kans bieden om vulkanische processen onder water beter te begrijpen en voorspellingsmethoden verder te verfijnen.
