Muren, torens, een haven, een theater, een tempel en hele wijken. Onder de Thermen van Trajanus bevindt zich een geschilderde Romeinse stad, van bovenaf gezien, die samen met een enorm muurmozaïek begraven bleef toen in 109 na Christus het grote thermale complex van de keizer op dat stuk Colle Oppio arriveerde. Rome heeft immers de gewoonte om bovenop Rome te bouwen.
Nu kan die gelaagdheid eindelijk worden overschreden. Na de werkzaamheden gefinancierd door de PNRR in het kader van Caput Mundiheeft de Capitolijnse Superintendence de restauratie van de zogenaamde Geschilderde Stad en het Grote Mozaïek voltooid, de opgravingen uitgebreid en de ondergrondse galerij ingericht voor publieke toegang. De eerste bezoeken starten op 12 september 2026, in zeer kleine groepen.
De ontdekking heeft echter een langere geschiedenis dan de laatste bouwplaats. De ondergrondse tunnel meet ongeveer 70 meter en de opgravingen begonnen in de jaren negentig. Tussen 1997 en 1999 verscheen het fresco van de Geschilderde Stad; daaropvolgende campagnes brachten het grote mozaïekapparaat aan het licht. Met het nieuwste werk zijn de archeologen gewoon verder gegaan. En ze vonden er nog meer.
Het Grote Mozaïek ging ondergronds verder
Het mozaïek bevond zich in een monumentale kamer vóór de Thermen van Trajanus, met uitzicht op een groot nymphaeum. Langs de muren loopt een soort gigantische theatrale scenografie: gebouwen in perspectief, zuilen, kapitelen, slingers, plantmotieven en symbolen gelinkt aan Dionysus. Binnenin verschijnen beelden, een centaur en menselijke figuren; een man die in het midden zit, heeft zulke individuele kenmerken dat het bijna een portret lijkt. De algemene interpretatie van de scène staat echter nog open.
De bewaard gebleven oostelijke muur meet ongeveer 15 meter, de zuidelijke ongeveer tien. De bekende versiering bereikte al een hoogte van ongeveer vijf meter, waarna het PNRR-project de uitgraving mogelijk maakte en eronder een andere mozaïekband verscheen: een reeks gebouwen die waarschijnlijk uitkijken over de zee, gekoppeld aan het motief van de zogenaamde “maritieme villa’s”.
Nog verder naar beneden ontstonden sporen van grote marmeren platen en een nis van ongeveer 2,20 meter hoog, wellicht bedoeld voor een standbeeld. De vloer van de kamer is echter nog niet bereikt. Archeologen schatten dat deze muren oorspronkelijk zo’n twaalf meter hoog waren. Het mozaïek is gerestaureerd; de kamer moet in zekere zin nog uit de aarde tevoorschijn komen.
Ernaast ligt een Romeinse stad, van bovenaf gezien
Een paar meter verderop verandert het tafereel compleet. De Geschilderde Stad is een fresco van ongeveer tien vierkante meter dat een stedelijk centrum toont, gezien vanaf een verhoogd punt: muren met torentjes, toegangspoort, haven, straten, theater, tempel, vierportiek en woonwijken. Allemaal geconcentreerd op een muur van bijna tweeduizend jaar oud.
Het gebouw waartoe het behoorde dateert uit de tweede helft van de 1e eeuw na Christus en stond er dus al voordat Trajanus zijn baden bouwde. Het historische blad van de Superintendentie spreekt eenvoudigweg van een havenstad: de precieze identificatie blijft open. Ostia eraan toewijzen omdat er een haven en muren zijn, zou zeer bevredigend zijn. Zelfs een beetje voorbarig.
Hetzelfde lot trof de meeste van de oudste bouwwerken op Colle Oppio. De Thermen van Trajanus, ontworpen door Apollodorus van Damascus en ingehuldigd op 22 juni 109 na Christus, strekten zich uit over ongeveer 60.000 vierkante meter boven een enorm kunstmatig terras. Binnen de fundering kwamen eerdere gebouwen terecht, waaronder kamers van de Domus Aurea. Een deel van het Rome van de eerste eeuw werd, heel pragmatisch gezien, de steun van het Rome van de tweede eeuw.
Boven de galerij bevindt zich ook de grote zuidwestelijke exedra, traditioneel verbonden met een culturele functie. De nissen konden kasten voor boeken en documenten bevatten, terwijl op de trappen degenen konden worden ondergebracht die deelnamen aan lezingen en openbare bijeenkomsten. Op sommige borden staan zelfs kleine gegraveerde spelletjes. Tweeduizend jaar geleden waren er tijdens de bijeenkomst boeken, lezingen en iemand die krabbelde. Sommige culturele erfgoederen weerstaan beter dan andere.
Vanaf 12 september komen er 15 personen tegelijk binnen
De restauratie- en herontwikkelingswerkzaamheden duurden van 24 april 2025 tot 15 juni 2026 en kostten 2.701.760 euro. Naast de ingrepen op de versierde vlakken, een nieuwe loopbrug, publiekspaden, verlichting, een ontvangstpunt en de inrichting van de fistelsde grote loden leidingen van het oude waternetwerk. De details worden vermeld in het officiële technische gegevensblad van het project.
De opening zal geleidelijk plaatsvinden omdat mozaïeken en fresco’s in een delicate ondergrondse omgeving leven en de aanwezigheid van bezoekers moet worden gecontroleerd. In september is de galerie toegankelijk op zaterdag en zondag, met zes shifts om 10.00, 11.00, 12.00, 13.00, 14.00 en 15.00 uur en maximaal 15 personen tegelijk. Rondleidingen zijn gratis en reserveren is vereist op 060608. Tijden, tarieven en boekingsmethoden zijn beschikbaar op de officiële pagina voor bezoeken aan de Cryptoporticus van de Thermen van Trajanus.
