Dat gebeurt ook in de woestijn: je bent urenlang bezig met het omdraaien van scherven, je blaast het stof weg, en uit een ruwe ondergrond komt een bonnetje, een schoolopdracht, een horoscoop, een levering wijn tevoorschijn. In Athribis, in Opper-Egypte, leverde dat jarenlang herhaalde gebaar archeologen meer dan 43.000 ostraca op, die tussen 2005 en 2026 werden teruggevonden door de gezamenlijke missie van de Universiteit van Tübingen en het Egyptische Ministerie van Toerisme en Oudheden. Voor wie van veraf kijkt, lijken het gewone fragmenten. Voor degenen die ze lezen, worden het stemmen.
Ostraca waren keramische fragmenten, soms steenslag, die werden gebruikt als ondersteuning voor korte teksten: rekeningen, kwitanties, lijsten, memo’s, oefeningen, werkdocumenten. Een soort heel moeilijk te sterven post-it, gemaakt van goedkope materialen en altijd bij de hand. De studies herinneren ook aan een feit dat de verhoudingen onmiddellijk weer op hun plaats zet: ongeveer een derde van de Egyptische documenten die tot ons zijn gekomen, passeert deze dragers, en in verschillende gevallen zijn de fragmenten speciaal voorbereid om op te schrijven. Schrijven maakte in Egypte ook deel uit van het notulenbeheer van die tijd.
Onder scherven, bonnetjes, schoolopdrachten, wijnleveringen en horoscopen
Athribis, gesticht in de 4e eeuw voor Christus en gelegen tegenover het oude Akhmim, was een belangrijk religieus centrum, verbonden met de leonijnse godin Repit. De plek domineert de tempel van Ptolemaeus XII, de soeverein die voor velen nog steeds onmiddellijk verbonden is met Cleopatra, omdat hij haar vader was. Er werd al jaren aan dit complex en zijn bewoonde lagen gewerkt; uit die bodem kwam de grootste verzameling Egyptische ostraca tot nu toe tevoorschijn, rijk genoeg om Deir el-Medina, het beroemde arbeidersdorp in de Vallei der Koningen, te overtreffen.
De kracht van dit archief ligt in de verscheidenheid ervan. De oudste fragmenten zijn belastingbewijzen uit de 3e eeuw voor Christus, geschreven in Demotisch, het cursieve schrift dat werd gebruikt voor administratie in de Ptolemeïsche en Romeinse tijd. De latere zijn voorzien van Arabische inscripties die dateren uit de 9e tot de 11e eeuw na Christus. Daartussenin liggen Griekse, hiëratische, hiëroglifische, Koptische, priesterlijke certificeringen over de kwaliteit van de dieren die bedoeld zijn om te worden geofferd, afleverbonnen en kleine schooloefeningen. Als je ze op een rij leest, verandert Egypte zijn taal, macht en gewoonten, waardoor alles op dezelfde terracotta huid blijft.
Dan zijn er de tekeningen, en daar krijgt het materiaal een nog menselijkere temperatuur. In Athribis verschijnen mensen, geometrische figuren, lokale goden, dieren zoals schorpioenen, zwaluwen en spitsmuizen, het heilige dier van de god Haroeris. Een amfora bevat zelfs een inscriptie waarop de “eerste levering uit de zuidelijke wijngaard” staat vermeld. Onder de stukken die naar voren kwamen, bevinden zich ook hiëratische schoolteksten, waaronder een versie van het zogenaamde vogelalfabet. En dan verschijnen er ruim 130 demotisch-hiëratische horoscopen, genoeg om van Athribis ook voor dit soort documenten de belangrijkste site ter wereld te maken.
Schrijven lijkt op dat moment niet meer alleen een paleis- of tempelaangelegenheid. Hier neemt het de vorm aan van een leven dat wordt toegediend, onderwezen, geteld, gecorrigeerd, geofferd aan de goden, toevertrouwd aan een oppervlak van fortuin en toch uiterst resistent. Binnen de Athribis ostraca komen belastingen, school, werk, religie, astrologie en zelfs die heel concrete manier om een wijnlevering te markeren en door te gaan met de dag. De sociale geschiedenis van een plek gaat vaak via dit soort objecten, klein en eigenwijs.
©Athribis-Projekt Tübingen
De ware omvang van de afzetting is bekend sinds 2018, toen een opgravingsgebied van 20 bij 40 meter werd geopend ten westen van de tempel van Ptolemaeus XII, dat vervolgens werd uitgebreid. Drie jaar geleden bracht de uitbreiding naar het westen de oppervlakte op 40 bij 40 meter en ontstonden daar zo’n 40 duizend ostraca, met een dagtarief van 50 tot 100 aangetekende stuks. Om bij elk fragment te komen, moesten de arbeiders zich omdraaien en honderden fragmenten controleren. Samen met de scherven ontstonden lemen bakstenen gebouwen, woonruimtes en pakhuizen: heel concrete sporen van een stad die kamer na kamer opnieuw zijn structuur laat zien.
Hier begint een ander werk, veel minder spectaculair en veel langer. Elk fragment moet worden gefotografeerd, bestudeerd, gecatalogiseerd en het hele corpus vereist volledige driedimensionale digitalisering. Er zijn gespecialiseerde tools, rekenkracht en geschoold personeel nodig. Het idee om ook te vertrouwen op kunstmatige intelligentiesystemen bestaat en blijft fascinerend, omdat het de catalogisering en digitalisering zou kunnen versnellen; het technische gewicht van training en onderhoud blijft echter hoog. Het onderzoek gaat dus vooral door met handen, ogen en geduld. Dezelfde dingen waardoor de geschriften hier konden komen.
De waarde van deze ontdekking overtreft gemakkelijk het numerieke record. De Athribis ostraca brengen het dagelijkse leven van een plek al meer dan een millennium in beeld en geven het terug zonder het ceremoniële filter van monumentale inscripties. Wat overblijft zijn de verslagen, de lessen, de wijn, de namen, de offers, de voorspellingen uit de lucht. Op een scherf dempt de geschiedenis haar stem. En het voelt geweldig.
Mogelijk bent u ook geïnteresseerd in:
