De archeologen zetten de ingestorte blokken van een muur weer in elkaar en stuk voor stuk verschenen er vier Hapi met hun armen vol offers. Twee aan de ene kant, twee aan de andere kant, allemaal met uitzicht op de ingang van een kapel gewijd aan Osiris. Het tafereel was eeuwenlang ontmanteld gebleven in de Montu-omheining, in het enorme tempelcomplex van Karnak, in Luxor. Nu is het weer leesbaar dankzij de gezamenlijke archeologische missie van Egypte en China.
De verrassing zit echter niet alleen in de leeftijd van het onderzoek. De kapel dateert uit de 25e-26e dynastie, dus grofweg tussen de 8e en 6e eeuw voor Christus, terwijl de figuren veel verder terug lijken te kijken: volgens archeologen herinneren ze artistieke kenmerken van het Oude Rijk, het tijdperk van de grote piramides, zo’n 1500 jaar verderop. Een soort faraonische revival, slechts een paar millennia vóór de vintage-trend.
Vier Hapi dragen offers naar de tempel
De vondst komt uit de vijfde van de Osiris-kapellen die zijn bestudeerd in de Montu-omheining, in het noordelijke deel van Karnak. De Chinees-Egyptische missie is sinds 2018 in het gebied actief en heeft de afgelopen jaren geleidelijk de indeling van de gebouwen gereconstrueerd, waarbij inscripties, versierde fragmenten en structuren werden gedocumenteerd die in sommige gevallen slechts gedeeltelijk bekend waren. Het Egyptische Ministerie van Toerisme en Oudheden herinnert zich dat Karnak een heel complex van heiligdommen was: naast de grote omheining van Amon omvatte het ook die van Mut en Montu en tientallen kapellen die door de eeuwen heen waren gebouwd en aangepast.
In het nieuwe reliëf verschijnt Hapi in paren, met offers in de handen en kijkend naar de deur. Er zijn ook inscripties achtergelaten voor de figuren die aangeven wat er als geschenk is meegebracht. Ze worden beschreven door Wen Jing, onderzoeker aan het Instituut voor Wereldgeschiedenis van de Chinese Academie van Sociale Wetenschappen en lid van de missie, in het rapport gepubliceerd door de Chinese Academie van Sociale Wetenschappen.
Hapi wordt vaak afgedaan als “god van de Nijl”, een handige maar ietwat brede formule. Bovenal was hij de personificatie van de overstroming van de rivier, die millennia lang water en sediment op de velden afzette, waardoor de vallei bebouwbaar werd. Om deze reden werd hij afgebeeld met een welvarend lichaam, volle buik en uitgesproken borsten: overvloed hoefde voor een keer niet subtiel te zijn. Het Egyptische Ministerie van Oudheden beschrijft deze eigenschappen als symbolen van vruchtbaarheid en rijkdom die verband houden met de overstroming van de Nijl.
Omdat er een vloedgod verschijnt in de tempel van Osiris
Hapi’s aanwezigheid in een kapel gewijd aan Osiris lijkt misschien een inbreuk op de goddelijke competentie. Bij de oude Egyptenaren was dat veel minder het geval. Verschillende goden kunnen naast elkaar bestaan in dezelfde rituele ruimte en functies, symbolen en mythen met elkaar verweven.
Hapi bracht het idee van volheid, voeding en vruchtbaarheid met zich mee; Osiris was nauw verbonden met dood en wedergeboorte. Zelfs de cyclus van water en die van wedergeboorte raakten elkaar daardoor. Afbeeldingen van Hapi met offers verschijnen in tal van Tempelierscontexten en werden tot het Ptolemeïsche tijdperk gebruikt. Op een reliëf uit de 26e dynastie in het Walters Art Museum is Hapi bijvoorbeeld afgebeeld in dezelfde decoratie met offers en scènes gewijd aan Osiris en Isis.
Het meest intrigerende aan Karnak komt voort uit de verhoudingen van de nieuwe figuren. Wen Jing merkt op dat Hapi in de kunst van de 26e dynastie de neiging had om met slankere vormen te worden afgebeeld. Deze exemplaren zijn in plaats daarvan ongewoon massief en lijken meer op modellen uit het Oude Rijk. De hypothese van de onderzoeker is dat de verwijzing doelbewust was: in het late Egypte, ver verwijderd van de politieke macht van het tijdperk van de piramides, zou het terugwinnen van een oude artistieke taal kunnen dienen om het heden opnieuw te verbinden met een verleden dat als glorieus wordt ervaren. Het is dus een historische interpretatie en niet iets dat het onderzoek op zichzelf kan verklaren.
In dezelfde omheining verscheen ook een onbekend heilig meer
Hapi is niet het enige stuk dat uit Montu’s verblijf opduikt. Het acht jaar durende werk van de missie leverde ook ingeschreven fragmenten op, een vrouwelijke representatie gekoppeld aan de zogenaamde “Goddelijke Aanbidders” en vooral een structuur die archeologen dwong het plan van het complex te herzien: een tweede heilig meer, tot nu toe onbekend.
Het zuidelijke bekken meet ongeveer 50 vierkante meter, bereikt een geschatte totale diepte van ongeveer vijf meter en is bedekt met grote blokken zandsteen. Een ladder daalt af naar de bodem, waarschijnlijk om de priesters in staat te stellen het water te bereiken, zelfs als het niveau lager was. Er bestond al een noordelijk heilig meer in de omheining: het vinden van een tweede in dezelfde sector was onverwacht genoeg om zelfs de Egyptische collega’s te verrassen, aldus het Chinese hoofd van de missie Jia Xiaobing. Een deel van het bassin ligt nog steeds begraven in sediment.
De precieze datering van het meer is nog steeds open. De materialen en constructietechnieken zijn niet voldoende om het aan een exacte fase toe te wijzen en sommige blokken vertonen sporen die tot verschillende perioden behoren. Hier moeten de opgravingen nog letterlijk naar beneden.
Voor Hapi heeft de muur echter al een merkwaardig verhaal teruggegeven: beelden die meer dan 2500 jaar geleden zijn gebeeldhouwd door kunstenaars die, terwijl ze in het heden werkten, hun ogen leken te hebben gericht op een verleden dat nog eens vijftien eeuwen oud was. In Karnak kon zelfs de oudheid blijkbaar nostalgisch zijn naar de oudheid.
