Ruim 2.000 kerstbomen begraven langs drie kilometer strand. In St Annes, aan de kust van Lancashire in Engeland, hebben ongeveer 650 vrijwilligers drie dagen lang de dennenbomen begraven die na de vakantie waren weggegooid. De stammen kwamen onder het zand terecht, de takken bleven bloot liggen. En nee, dit is geen bijzonder fantasierijke verwijdering: die bomen dienen om het zand vast te houden en de duinen opnieuw op te bouwen die huizen beschermen tegen stormvloeden.
De operatie vond plaats van 10 tot 12 februari 2026, als onderdeel van het Fylde Sand Dunes Project, een herstelprogramma dat ruim tien jaar geleden werd gelanceerd aan een kust die in ruim anderhalve eeuw ongeveer 80% van zijn duinen heeft verloren. Op sommige plekken is het zand sinds 2013 al tientallen meters gestegen. Kerstbomen zijn een van de gebruikte gereedschappen, samen met houten barrières en inheemse vegetatie.
Om de duinen weer op te bouwen zijn bomen, wind en een beetje geduld voldoende
De procedure maakt gebruik van een tamelijk elementair natuurverschijnsel. Als de wind waait, beweegt het zand langs het strand totdat het een obstakel raakt. In St Annes is dat obstakel een kerstspar die zijn carrière in de huiskamer al heeft uitgeput.
De vrijwilligers graven sleuven voor de bestaande duinen, plaatsen de bomen met de punten naar zee gericht en bedekken de stammen. De takken blijven zichtbaar, onderscheppen de door de wind meegevoerde granen en bevorderen de ophoping ervan. Kleine terpen kunnen na verloop van tijd nieuwe duinen worden.
Natuurlijk moeten bomen op de juiste plaatsen worden geplaatst, ver genoeg verwijderd van de directe werking van de getijden om te voorkomen dat ze worden weggespoeld. Het werk gaat dan verder met kastanjehouten hekken en ammofiele zandsteenaanplantingen (Ammophila areria), een gras dat op duinen groeit en deze via zijn wortels stabiliseert. De vegetatie helpt zo het opgehoopte zand vast te houden. De dennenbomen doen het eerste werk, de planten helpen de resultaten te behouden.
Een kust die 80% van zijn duinen heeft verloren
Langs de kust van Lancashire hebben de duinen terrein verloren, grotendeels als gevolg van stadsuitbreiding en erosie. Volgens de Lancashire Wildlife Trust is in de afgelopen 150 jaar meer dan 80% verdwenen. Een verlies dat ook direct gevolgen heeft voor de omwonenden. De duinen vormen in feite een natuurlijke barrière tegen stormvloeden: ze absorberen een deel van de energie van de golven en verminderen de blootstelling van de achterliggende gebieden aan de werking van de zee.
Om ze terug te krijgen zijn bij het project Fylde Council, Blackpool Council en Lancashire Wildlife Trust betrokken, met financiering van de Environment Agency, de Engelse publieke instantie voor milieubescherming. Ieder jaar in januari kunnen bewoners hun natuurlijke bomen inleveren bij inzamelpunten. Een deel wordt ook teruggevonden via Trinity Hospice, een plaatselijke liefdadigheidsinstelling die de inzameling van dennenbomen organiseert in ruil voor donaties.
Volgens Fylde Council heeft deze samenwerking in de campagne van 2026 meer dan £ 37.000 opgehaald voor het goede doel. De bomen komen op het strand terecht, met de donaties wordt de zorg voor zieke mensen gefinancierd. Een systeem waarmee u materialen kunt recupereren en tegelijkertijd een taakstraf kunt ondersteunen.
Op sommige plekken zijn de duinen al ruim 90 meter hoger geworden
De meest interessante resultaten worden direct aan de kust gemeten. Volgens een begroting van de Blackpool Council waren sommige delen van de duinen sinds 2013 al in 2022 tussen de 60 en 90 meter gestegen. Bijgewerkte gegevens van de Lancashire Wildlife Trust duiden op een groei van meer dan 90 meter in sommige gebieden vergeleken met 2012.
Dit zijn uiteraard plaatselijke ontwikkelingen. Het betekent niet dat de hele kust op dezelfde manier is gegroeid, noch dat de eer uitsluitend naar de kerstbomen gaat. Herstel is het resultaat van een combinatie van ingrepen, waaronder windschermen, vegetatiebeheer en herstel van beschadigde duinen. Het programma heeft inmiddels aanzienlijke afmetingen bereikt: volgens de Lancashire Wildlife Trust zijn er sinds 2008 in totaal ongeveer 20.000 kerstbomen geplant en zes hectare duinhabitat hersteld.
En dan zijn er nog de woningen. In de begroting 2022 kenden lokale overheden aan het duinsysteem een beschermende functie toe voor 493 eigendommen die blootgesteld waren aan kusterosie en nog eens acht aan het risico op overstromingen. Ongeveer 400 andere eigendommen hadden kunnen profiteren van daaropvolgende interventies. Dit zijn beoordelingen die betrekking hebben op de duinen als geheel en hun vermogen om de effecten van de zee te verzachten. Geen enkele natuurlijke barrière garandeert absolute bescherming, vooral niet in het licht van de hevigste stormen en de stijgende zeespiegel.
Ook zandhagedissen zijn teruggekeerd naar de duinen
Het herstel van de kust heeft ook voordelen voor de dieren opgeleverd. De duinen herbergen meer dan 280 geregistreerde soorten vaatplanten, talrijke insecten en vogels die afhankelijk zijn van deze habitats. Een van de meest interessante interventies is de herintroductie van de zandhagedis (Lacerta agilis), een van de zeldzaamste reptielen in het Verenigd Koninkrijk, die uit veel delen van het land is verdwenen als gevolg van de vernietiging van natuurlijke omgevingen.
Volgens de Lancashire Wildlife Trust heeft het herintroductieprogramma geresulteerd in de vrijlating van honderden in gevangenschap gefokte jonge exemplaren. De monitoring identificeerde ook uitgebroede eieren en in het wild geboren jongen, wat bemoedigende tekenen was voor de vorming van een stabiele populatie. De werkzaamheden omvatten ook het verwijderen van invasieve plantensoorten en het creëren van kleine natte depressies in de duinen, die nuttig zijn voor verschillende organismen.
Uiteraard moet het onderhoud doorgaan. Stormvloeden kunnen ook gereconstrueerde duinen eroderen en de stijgende zee maakt het werk steeds uitdagender. In St Annes hebben kerstbomen inmiddels al een toepassing gevonden die tot ver na de feestdagen blijft bestaan. Drie dagen en een paar honderd vrijwilligers zijn genoeg om ze te begraven. Het duurt jaren om de duinen weer op te bouwen.
