Om een nieuwe soort gigantische waterlelie te ontdekken, was een foto op Instagram voldoende. Om er één in bloei te vinden, waren er echter vijf dagen onderzoek nodig, een boot die om één uur in de ochtend vertrok en een inheemse navigator die die plaatsen veel beter kende dan welke kaart dan ook.
De plant heeft tegenwoordig een naam, Colombiaanse Victoriaen werd officieel beschreven in een studie gepubliceerd in het wetenschappelijke tijdschrift Fytotaxa. Hij groeit in meren in het gebied van de Inírida-rivier in het oosten van Colombia en produceert drijvende bladeren met een diameter van wel twee meter. Groot genoeg om herkenbaar te zijn in satellietbeelden met hoge resolutie. Toch zouden er volgens de initiële schattingen van de onderzoekers slechts 30 tot 50 exemplaren in de natuur voorkomen.
Een plant die door satellieten kon worden gezien, was er daarom tot nu toe in geslaagd om aan de botanische classificatie te ontsnappen. Met enige verantwoordelijkheid ook, gegeven hoe weinig we nog weten over de ecosystemen waarin het leeft.
Een foto op Instagram en iets dat niet klopte
Het verhaal begint in december 2021, toen Jeremiah Harris, een Amerikaanse kweker gespecialiseerd in vleesetende planten, enkele foto’s publiceerde die in de Colombiaanse regio Guainía waren genomen. Ze vertonen enorme drijvende groene bladeren, toegeschreven aan de soort Victoria Amazonicaeen van de bekendste gigantische waterlelies in Zuid-Amerika.
Carlos Magdalena, een botanicus bij de Royal Botanic Gardens in Kew, VK, ziet die beelden en merkt een verdacht geografisch detail op. De planten worden aangetroffen in het bovenste Orinoco-bekken, buiten het bekende verspreidingsgebied van de soort Victoria.
Hij besluit het te controleren. Hij opent de satellietbeelden, onderzoekt de loop van de Inírida-rivier en de omliggende meren, totdat hij enkele grote bladeren op het wateroppervlak ziet. Het botanische genre is de juiste keuze. Om te begrijpen of het echt een onbekende soort is, moet je hem bereiken.
Magdalena neemt contact op met Mauricio Bernal Rodríguez, van de botanische tuin José Celestino Mutis in Bogotá. Samen organiseren ze een expeditie waarbij de inheemse gemeenschappen van het gebied betrokken zijn. Onder de medewerkers bevinden zich Nilo Rodríguez, Jaime Hernández en Gustavo Melo, die ook tot de auteurs van de wetenschappelijke studie behoren.
Rodríguez kende deze waterlelies al sinds zijn jeugd. Voor de wetenschap moesten ze nog worden geïdentificeerd, voor degenen die langs die rivieren woonden waren het planten die al jaren werden waargenomen. Een onderscheid dat in dit verhaal veel aandacht verdient.
Vijf dagen zoeken en een vertrek om één uur in de ochtend
Na bijna twee jaar voorbereiding arriveert de expeditie in het Colombiaanse bos. De onderzoekers hebben vijf dagen de tijd om de planten te vinden, monsters te verzamelen en hun kenmerken te documenteren. Het probleem doet zich onmiddellijk voor. Ze identificeren slechts twee exemplaren, beide zonder bloemen.
Om gigantische waterleliesoorten correct te onderscheiden, moeten plantkundigen ook de bloemstructuren onderzoeken. De bladeren, hoe groot ook, zijn niet genoeg. Bovendien kwam het regenseizoen laat en met een bijzondere intensiteit aan, wat de zoektocht ingewikkelder maakte. Op de laatste avond lijkt alles verloren. De terugvlucht naar Bogotá staat gepland voor de volgende ochtend om negen uur en de expeditie dreigt zonder het benodigde materiaal te eindigen.
Om elf uur ’s avonds vertelt Magdalena de situatie aan Gustavo Melo, de bestuurder van de boot, behorend tot de inheemse gemeenschap van Tucano. Melo beweert een andere plek te kennen waar die planten groeien. Om één uur ’s nachts vertrekt de groep weer en gaat het ondergelopen bos in. Net voor zonsopgang bereikt hij een klein meer en vindt vijf nieuwe exemplaren. Eén staat in bloei. Dat is wat ze zochten.
In totaal documenteert de expeditie zeven planten verdeeld over twee meren, verzamelt het benodigde materiaal en weet zelfs de ochtendvlucht te halen. De monsters worden vervolgens gedeponeerd in het herbarium van de Botanische Tuin van Bogotá, waar het werk van taxonomische identificatie begint.
De foto op Instagram had argwaan gewekt. Dit werd bevestigd door botanische waarnemingen, verzamelde monsters en vergelijkingen met reeds bekende soorten. Waarbij een beslissend deel van het werk werd toevertrouwd aan degenen die al wisten waar ze moesten zoeken.
De gigantische waterlelies worden vijf
De beschrijving van Colombiaanse Victoria voegt een nieuw stuk toe aan de classificatie van deze Zuid-Amerikaanse waterplanten, beroemd om hun ronde bladeren met opstaande randen.
Tot 2022 werden slechts twee soorten van het geslacht erkend Victoria: V. amazone En V. cruziana. In dat jaar werd, opnieuw dankzij het werk van Magdalena en andere onderzoekers, Victoria boliviana geïdentificeerd, de soort die het record heeft voor de grootste bladeren, die een diameter van 3,2 meter kunnen bereiken. De nieuwe studie stelt voor om twee andere verschillende soorten te herkennen: Colombiaanse Victoriain het bovenste Orinoco-bekken, b.v Victoria mattogrossensisin de Pantanal-regio van Brazilië.
Deze laatste werd in 1907 al beschreven als een vorm van Victoria cruziana. De auteurs stellen nu voor om het als een autonome soort te beschouwen. Met deze herziening omvat het geslacht vijf soorten volgens de classificatie die in het onderzoek wordt gepresenteerd. Er is ook een interessant geografisch aspect. Geleerden zijn van mening dat de isolatie van de grote Zuid-Amerikaanse stroomgebieden, samen met de veranderingen in de loop van de rivieren die zich in de loop van de tijd hebben voorgedaan, de differentiatie van deze planten kan hebben bevorderd.
Het is een evolutionaire hypothese die wordt ondersteund door de vergelijking tussen de verspreiding en morfologische kenmerken van de soort. Voor gigantische waterlelies zijn rivieren bijzonder belangrijk omdat ze volgens onderzoekers de belangrijkste route vormen voor zaadverspreiding via water en overstromingen.
Mogelijk zijn er nog maar 30 tot 50 exemplaren in het wild over
De ontdekking brengt zorgen met zich mee. Daaropvolgende analyses van satellietbeelden maakten het mogelijk een derde meer te identificeren waar het groeit Colombiaanse Victoriamaar de bekende populaties blijven uiterst beperkt. Volgens schattingen van Kew Gardens kunnen er in de natuur slechts 30 tot 50 planten voorkomen.
Het is een voorlopige beoordeling, die met verdere verkenning moet worden geverifieerd. De onderzoekers hebben tijdens de expeditie zeven exemplaren rechtstreeks geobserveerd en denken dat er nog meer kunnen worden opgemerkt via gedetailleerdere satellietbeelden, vooral als het waterpeil daalt.
De groep is van mening dat de soort mogelijk een extreem hoog risico op uitsterven loopt en werkt aan het verkrijgen van een officiële classificatie in deze categorie Ernstig bedreigddat wil zeggen ernstig bedreigd. Om het te beschermen worden verschillende mogelijkheden geëvalueerd, waaronder het creëren van een populatie in een beter toegankelijk meer binnen inheemse gebieden en de teelt in de Botanische Tuin van Bogotá. De onderzoekers hopen het in de toekomst ook in Kew Gardens te kunnen telen.
Dit zijn nog te ontwikkelen projecten, die afhankelijk zijn van het verzamelen van zaden, kennis van de behoeften van de plant en samenwerking met lokale gemeenschappen. Voor nu Colombiaanse Victoria het heeft eindelijk een wetenschappelijke naam, een gedocumenteerd herkomstgebied en een botanische beschrijving. Hoeveel planten er nog in de Colombiaanse meren leven, blijft echter een open vraag. En om te antwoorden zullen we naar de plaats moeten terugkeren.
Bekijk dit bericht op Instagram
