NASA en het Amerikaanse ministerie van Energie hebben een nieuwe overeenkomst getekend om gezamenlijk ruimtegebonden kernreactoren en brandstoffen te ontwikkelen. Het tijdschema is al geschreven: een door kernsplijting aangedreven ruimtevaartuig zou eind 2028 naar Mars moeten vertrekken; twee jaar later wil NASA de eerste kernsplijtingsreactor die op het oppervlak van de maan is geïnstalleerd, laten landen.
De overeenkomst, genaamd “Accelerating American Leadership in Space Nuclear Power and Propulsion”, zal formeel in werking treden op 1 november en heeft betrekking op de gehele toeleveringsketen: onderzoek, brandstofproductie, testen, integratie met draagraketten en ruimtevaartoperaties. NASA koppelt het project expliciet aan toekomstige stabiele menselijke aanwezigheid op de maan en later aan missies naar Mars.
Er zijn twee afkortingen die u moet onthouden. De SR-1 Freedom zal naar verwachting in 2028 naar Mars vliegen om de nucleaire elektrische voortstuwing te testen. LR-1, Lunar Reactor-1, is de reactor die NASA in 2030 naar het maanoppervlak wil brengen om de toekomstige basis nabij de Zuidpool van elektriciteit te voorzien.
Eerst Mars, daarna de reactor op de maan
De volgorde lijkt omgekeerd, maar er zit een logica in. Voordat NASA een reactor op de maan zet, wil ze er een in de ruimte laten opereren zonder daarbij de complicaties van een maanlanding toe te voegen. De Space Reactor-1 Freedom-missie zal daarom een enorm vliegend testbed zijn. Volgens de door het bureau gepubliceerde specificaties zal het voertuig naar verwachting HALEU-uranium en een Brayton-cyclussysteem gebruiken dat ongeveer 20 kilowatt elektriciteit kan produceren. De elektriciteit zal de Hall-effect-stuwraketten aandrijven: dat wil zeggen dat de reactor het ruimtevaartuig niet rechtstreeks zal voortduwen zoals een thermische kernmotor, maar stroom zal produceren voor de elektrische stuwraketten.
Er zullen geen astronauten aan boord zijn. SR-1 Freedom zal SkyFall vervoeren, een missie met drie helikopters die voortkomt uit de expertise van Ingenuity. NASA verwacht in 2029 een eerste passage nabij Mars; de drie vliegtuigen zouden dan de atmosfeer moeten binnendringen en de planeet moeten bereiken na een tweede nadering, in de herfst van 2030. Ze zullen beschikken over radar om de ondergrond te bestuderen, camera’s en sensoren om naar waterijs te zoeken en gebieden te analyseren die nuttig zijn voor toekomstige verkenningen.
Om tijd te winnen, herstelt NASA ook veel reeds ontwikkelde hardware. Afgelopen mei verplaatste het bureau het Power and Propulsion Element, de elektrische en voortstuwingsmodule die was ontworpen voor de maan Gateway, naar het SR-1-programma. Kortom, het stuk bestaat voor een groot deel al: het verandert definitief van richting.
Waarom een reactor dichtbij de zuidpool van de maan brengen?
Een permanente basis heeft een banaal en gigantisch probleem: de stroom moet er zijn, zelfs als de zon verdwijnt. Op de maan kunnen donkere perioden vele dagen duren, en nabij de Zuidpool wordt de geometrie van de verlichting nog ingewikkelder. Er zijn ook permanent beschaduwde kraters, die bijzonder interessant zijn omdat ze afzettingen van waterijs kunnen behouden. Het zijn waardevolle plekken om te verkennen en verschrikkelijk als je fotovoltaïsche panelen vraagt om overuren te draaien.
Een splijtingssysteem kan daarentegen onafhankelijk van zonlicht elektriciteit produceren. NASA geeft habitats, communicatie, wetenschappelijke instrumenten, rovers en systemen aan om de ter plaatse aanwezige hulpbronnen te gebruiken als mogelijke toepassingen van de toekomstige LR-1.
De reactor moet deel uitmaken van het nieuwe Moon Base-project, dat NASA geleidelijk aan nabij de Zuidpool wil bouwen. Volgens de huidige plannen van het agentschap zou de eerste stabiele infrastructuur voor energie, communicatie, transport en logistiek er tussen 2029 en 2032 moeten zijn; vanaf 2032 zou de bouw van de daadwerkelijke permanente buitenpost beginnen. Het voor LR-1 gekozen jaartal 2030 is daarom geen willekeurig op de kalender geplaatste datum.
De maanreactor bevindt zich echter nog in de planningsfase
Hier is een vrij belangrijk onderscheid nodig. NASA heeft de missie en de deadline vastgesteld, maar LR-1 is nog geen definitief ontworpen reactor. In documentatie die voor het SPARC-programma werd gepubliceerd, vroeg het bureau de industrie om oplossingen voor een systeem van ongeveer 20 kilowatt elektriciteit, waarbij ook werd uitgegaan van een limiet van acht ton voor de landerbelasting. Dezelfde aanbesteding betreft echter nog steeds fase 1, die de projecten moet brengen naar de Voorlopige Ontwerpbeoordeling, dat wil zeggen de voorlopige beoordeling van het project.
Met andere woorden: het doel voor 2030 is heel concreet; Verschillende technische details moeten nog uit de tekeningen komen en de tests overleven. De Amerikaanse kernenergie in de ruimte is bovendien niet vandaag geboren. In 1965 lanceerden de Verenigde Staten SNAP-10A, nog steeds de enige Amerikaanse splijtingsreactor die in de ruimte heeft geopereerd. Toen kwam in 2018 KRUSTY, het experiment van het Kilopower-programma waarmee NASA en het Department of Energy op de grond de werking demonstreerden van een klein splijtingssysteem bedoeld voor ruimtemissies.
In de jaren daarna is het bureau blijven werken aan maansystemen in het bereik van tientallen kilowatts. Nu heeft dat pad niet langer een datum die in het algemeen ‘begin jaren dertig’ wordt geplaatst: het doel is 2030. En vier jaar, waarin het nodig is om een kernreactor op de maan te bouwen, kwalificeren, lanceren en landen, is niet bepaald een eeuwigheid.
De race naar de maan is ook een geopolitieke race
De Amerikaanse keuze wordt gepresenteerd als technologisch, maar het beleid staat rechtstreeks in de documenten geschreven. Het uitvoerend bevel dat in december 2025 door Donald Trump werd ondertekend, is getiteld ‘Ensuring American Space Superiority’ en roept de Verenigde Staten op om tegen 2030 een maanreactor te hebben die gereed is voor lancering, samen met de eerste elementen van een permanente buitenpost op de maan. Het woord ‘superioriteit’ vereist in dit geval geen grote interpretatieoefeningen.
Aan de andere kant staat het International Lunar Research Station, het door China geleide programma met Rusland als een van de belangrijkste partners. Volgens het door de Chinese regering gepubliceerde plan zou de eerste configuratie van het station tegen 2035 in het Zuidpoolgebied van de maan moeten worden gebouwd. Hetzelfde gebied, permanente infrastructuur, middelen die moeten worden bestudeerd en gebruikt. De nieuwe race naar de maan heeft minder vlaggen in het stof en veel meer kabels om te laten lopen.
Dan is er nog het probleem van de brandstof
SR-1 zou HALEU moeten gebruiken, een acroniem voor High-Assay Low-Enriched Uranium: uranium met een concentratie uranium-235 van ongeveer tussen de 5% en 19,75%, hoger dan de concentratie die normaal gesproken wordt gebruikt in grote traditionele civiele reactoren. En juist in deze toeleveringsketen stuit het programma op een van zijn terrestrische knelpunten.
Het ministerie van Energie erkent dat de commerciële beschikbaarheid van HALEU in de Verenigde Staten beperkt blijft. In 2025 produceerde Centrus ongeveer 900 kilogram in de demonstratiefabriek in Piketon, Ohio, zoals gedocumenteerd door het Department of Energy; in januari 2026 heeft de regering nieuwe contracten gegund om de productiecapaciteit uit te breiden.
In september constateerde het Government Accountability Office echter nog steeds het ontbreken van grootschalige commerciële capaciteit in de Verenigde Staten voor de verrijking van HALEU en noemde het Rusland en China de enige landen die momenteel beschikken over een infrastructuur die in staat is om deze capaciteit op die schaal te produceren.
Het Amerikaanse maannucleaire programma kent daarom al twee zeer zichtbare data: 2028 voor SR-1 en 2030 voor LR-1. Brandstof, de industriële toeleveringsketen en een aanzienlijk deel van de hardware moeten snel genoeg werken om deze te bereiken. De reactor op de maan leeft voorlopig in de programma’s, aanbestedingen en renderings van NASA. De eerste echte test zal eerder en veel eerder plaatsvinden: in de diepe ruimte, met Mars voorop.
