Boven een oud Sears-pakhuis in Montreal ligt 15.217 vierkante meter glas, pijpen, tomaten, komkommers en aubergines. Volgens Guinness World Records is het de grootste commerciële kas op het dak ter wereld: 160.000 vierkante meter in de wijk Ville Saint-Laurent, voltooid in 2020, waar voorheen eenvoudigweg een industrieel dak stond.
Het werd gebouwd door Lufa Farms, een bedrijf dat in 2009 in Montreal werd opgericht. De eerste commerciële kas op het dak werd in 2011 geopend in Ahuntsic en besloeg ongeveer 2.880 vierkante meter. Die van Ville Saint-Laurent is meer dan vijf keer zoveel en, eenmaal volledig operationeel, verdubbelde het de productiecapaciteit van het bedrijf. De toenmalige schatting was voldoende om het equivalent van ongeveer 10.000 gezinnen te bedienen, volgens Guinness ongeveer 2% van de huishoudens in de stad.
Een industrieel dak omgevormd tot landbouwgrond
De keuze voor het dak lost allereerst een vrij concreet probleem op: het vinden van ruimte om binnen een stad te groeien zonder nieuwe grond in beslag te nemen. De kas van Ville Saint-Laurent maakt gebruik van een bestaand gebouw en concentreert de productie voornamelijk op klim- en verticale gewassen. Tomaten, komkommers en aubergines klimmen richting het glas in plaats van zich te verspreiden over hectares land aan de rand van de stad.
Het is de volwassen versie van een experiment dat vijftien jaar geleden begon. De eerste Lufa-kas had een oppervlakte van 31.000 vierkante meter; daarna kwam Laval in 2013, Anjou in 2017 en tenslotte de gigantische fabriek van Saint-Laurent. Het principe is hetzelfde gebleven: gebruik stedelijke oppervlakken die normaal gesproken vooral dienen om zon, regen en sneeuw op te vangen. Niet bepaald het meest veelbelovende agrarische cv.
Het water maakt meer dan één draai
Het interessante deel vind je ook onder de planten. Regenwater en water uit smeltende sneeuw worden opgevangen en geïntegreerd in een gesloten hydrocultuursysteem. Irrigatiewater en voedingsstoffen worden gefilterd en gerecirculeerd in plaats van na eenmalig gebruik te worden geloosd.
Volgens gegevens gepubliceerd door Lufa Farms kunt u met dit systeem meer dan de helft van het water besparen vergeleken met een kas die niet recirculeert. Het is een veel preciezere vergelijking dan de generieke ‘hydrocultuur verbruikt heel weinig water’: het hangt af van het gebruikte systeem en vooral van hoe vaak dat water wordt teruggewonnen.
Het dak zelf speelt ook een rol in de energiebalans. De warmte die uit het onderliggende gebouw komt, helpt de temperatuur van de kas hoger te houden, terwijl de dubbele beglazing en twee sets thermische gordijnen de verliezen verminderen. Volgens Lufa hebben de kassen ongeveer de helft van de verwarming nodig die nodig is voor vergelijkbare constructies die op grondniveau zijn gebouwd.
Dit maakt het gebouw echter niet zelfvoorzienend vanuit energieoogpunt: op de koudste winternachten beweert het bedrijf ook hoogefficiënte verwarmingstoestellen op aardgas te gebruiken. Een minder fotogeniek detail dan de kerstomaatjes die boven Montreal hangen, maar belangrijk genoeg om te begrijpen hoe het systeem echt werkt.
Wespen komen tegen bladluizen
Dan zijn er nog de kleinere arbeiders in de kas, die beslist minder vaak lid zijn van een vakbond. Lufa gebruikt biologische bestrijding van schadelijke insecten in plaats van te vertrouwen op synthetische pesticiden: onder de geïntroduceerde organismen bevinden zich ook sluipwespen die tegen bladluizen worden gebruikt.
Wanneer biologische controle niet voldoende is, controleert het personeel de gewassen direct, identificeert de aangetaste planten en verwijdert de aangetaste planten. Het is dus hoogtechnologische landbouw, maar waarbij een deel van het werk wordt toevertrouwd aan insecten die precies doen wat ze elders zouden doen: andere insecten opeten of parasiteren. Alleen met een elegantere functieomschrijving.
In 2024 kwam er nog een kas, kleiner en technologischer
Ondertussen bleef Lufa de daken bezetten. In 2023 werd in hetzelfde Ville Saint-Laurent-gebouw ook een binnenboerderij met hydrocultuur op één niveau geopend voor bladgroenten en aromatische kruiden. De vijfde door het bedrijf gebouwde kas arriveerde vervolgens in 2024, boven het winkelcentrum Marché Central.
Het meet 127.000 vierkante meter, ongeveer 11.800 vierkante meter, en werd gebouwd boven de gebouwen waar Walmart en Decathlon zijn gehuisvest. Het is kleiner dan de recordhouder, maar Lufa noemt het de meest geavanceerde kas: het maakt gebruik van LED’s met hoge intensiteit, dubbel isolatieglas, een diffusorglasafdekking en verduisteringsgordijnen.
Ook buiten de kassen is het project gegroeid. Lufa Farms heeft ruim 400 producenten en partnerbedrijven en ongeveer 25.000 manden die wekelijks via de online marktplaats worden verzonden. De producten die op de daken worden verbouwd, komen binnen terecht, maar ook die van boeren, bakkers en andere lokale producenten. Kortom: de stadsboerderij is ook een distributienetwerk geworden.
De visie van het bedrijf blijft die van een stad vol dakboerderijen. Voorlopig staat het grootste voorbeeld er nog: ruim 15.000 vierkante meter aan gewassen boven een voormalig Sears-magazijn. Landbouwgrond die op kaarten nog steeds op een gebouw lijkt.
