Studie onthult een ongelooflijk verhaal van archeologen die hun leven riskeerden om 30.000 artefacten te redden van ISIS in Syrië

In 2014, toen ISIS richting Deir ez-Zor oprukte, verlieten duizenden artefacten het stadsmuseum in kratten op weg naar Damascus. In 2015 werd de operatie herhaald. Uiteindelijk zijn zo’n 30.000 archeologische voorwerpen weggenomen, afkomstig uit een oorlog die al musea, archeologische vindplaatsen en hele stukken geschiedenis in Syrië en Irak opslokte.

De wederopbouw van die race tegen de klok is Maamoun Abdulkarim, destijds directeur-generaal van het directoraat-generaal van Oudheden en Musea van Syrië en nu hoogleraar Archeologie en Geschiedenis aan de Universiteit van Sharjah. In zijn studie gepubliceerd op Museummanagement en curatorschap vertelt hoe de overdracht van de collecties is georganiseerd en vooral hoe beslissingen worden genomen wanneer het wachten op betere omstandigheden kan betekenen dat je te laat komt.

Het Deir ez-Zor museum huisvest vondsten uit enkele van de belangrijkste vindplaatsen van het oude Mesopotamië: Halaf, Dura-Europos, Mari, Tell Terqa. Onder de gedocumenteerde objecten bevindt zich ook een ketting van agaatkralen die dateert uit het tweede millennium voor Christus. Duizenden jaren geschiedenis opgesloten in dozen, terwijl buiten een hedendaagse oorlog werd uitgevochten.

Twee evacuaties in een belegerde stad

Deir ez-Zor ligt aan de Eufraat, in het oosten van Syrië, in een regio die rijk is aan olie en gas en die tijdens de burgeroorlog een van de meest omstreden gebieden van het land werd. Met de uitbreiding van ISIS sinds 2014 verslechterde de situatie verder.

Het museum was al na het uitbreken van de oorlog gesloten en de tentoongestelde werken waren naar de meest beschermde ruimtes van het gebouw gebracht. In 2013 waren delen van de stad onder de controle van ISIS gekomen. Het project van de Freie Universität Berlin gewijd aan de digitalisering van de inventaris van het museum herinnert ons eraan dat de scheidslijn met de Syrische strijdkrachten slechts 200 meter van het gebouw verwijderd was.

Bovendien verliep de verbinding met het militaire vliegveld via een smalle en kwetsbare corridor. Het uitschakelen van duizenden objecten betekende daarom dat je je binnen een stad in oorlog moest verplaatsen, met kwetsbare communicatieroutes en veiligheidsomstandigheden die snel konden veranderen.

Toch verhuisden ze. De eerste evacuatie vond plaats in 2014. De tweede in 2015. De collecties werden ingepakt, gedocumenteerd en overgebracht naar Damascus, terwijl de Syrische oudheidsautoriteiten routes en procedures bleven herzien op basis van wat er ter plaatse gebeurde.

Dertigduizend objecten, duizenden jaren

Die maanden vielen samen met enkele van de meest grimmige beelden van de vernietiging van het culturele erfgoed uit het Midden-Oosten. In 2014 veroverde ISIS Mosul, Irak; in de daaropvolgende maanden vond de plundering en vernietiging plaats van artefacten en locaties die verband hielden met Nineve en de oude Assyrische beschaving. Voor degenen die betrokken zijn bij Syrische musea was de tijd van theoretische voorzorgsmaatregelen definitief voorbij.

Deir ez-Zor bewaarde collecties die zijn opgebouwd dankzij decennia van Syrische en internationale archeologische missies. Het museum, opgericht in 1974 en begin jaren negentig verhuisd naar een nieuw gebouw, was een van de referentiepunten geworden voor vondsten uit Oost-Syrië.

Het wegnemen van ongeveer 30.000 kunstvoorwerpen betekende het redden van tabletten, keramiek, sieraden en voorwerpen die toebehoorden aan beschavingen die duizenden jaren vóór het verschijnen van de moderne grenzen langs de Eufraat leefden.

Abdulkarim, die tot 2017 leiding gaf aan het directoraat-generaal van Oudheden en Musea, zegt dat tijdens zijn mandaat ongeveer 300.000 voorwerpen uit Syrische musea zijn overgebracht naar plaatsen die als veiliger worden beschouwd. Die van Deir ez-Zor vertegenwoordigden een groot deel van de operatie:

We hebben niet zomaar 30.000 objecten bewaard om 30.000 museumstukken te redden.

Het doel was, in zijn woorden, het beschermen van duizenden jaren aan herinnering die door de oorlog dreigden te worden uitgewist.

Toen wachten het grootste risico werd

Abdulkarims onderzoek vertelt ook over een minder zichtbaar deel van deze operaties. Om een ​​museum tijdens een oorlog te redden heb je uiteraard kratten, transportmiddelen en veilige plekken nodig. Zelfs daarvoor hebben we inventarissen, documentatie en mensen nodig die kunnen beslissen wanneer normale procedures niet meer zinvol zijn.

Het is een van de redenen waarom het Syrische management en de Freie Universität Berlin in 2014 een project zijn gestart om de inventaris van het Deir ez-Zor museum te digitaliseren. Foto’s, kaarten en registratienummers kunnen op meerdere locaties worden opgeslagen en kunnen hulpmiddelen worden voor het identificeren van ontbrekende, gestolen of vernietigde items.

Het Duitse project ging uit van 21.867 vondsten die officieel geregistreerd waren met een inventarisnummer, waaraan andere objecten werden toegevoegd die in het museum bewaard zijn gebleven en nog in de database moeten worden geïntegreerd. In een oorlog waarin zelfs archieven samen met collecties konden verdwijnen, werd het hebben van een kopie van het geheugen van het museum bijna net zo belangrijk als het hebben van het museum zelf.

Abdulkarim keert ook meerdere keren terug naar een andere, veel minder technologische hulpbron: vertrouwen. Tijdens een conflict, legt hij uit, moeten beslissingen snel worden genomen door mensen die in staat zijn samen te werken, zelfs als de informatie onvolledig is en de situatie van het ene op het andere uur verandert. Wachten tot je alle zekerheden hebt, kan in vergelijkbare gevallen de gevaarlijkste keuze zijn.

Bij Deir ez-Zor wachtten ze niet op hen. Tussen 2014 en 2015 vertrokken de kratten, kwamen de vondsten aan in Damascus en verlieten ongeveer 30.000 stukjes geschiedenis van de Eufraat een stad die op het punt stond door oorlog te worden verslonden. Soms betekent het redden van een museum ook dat je weet wanneer het tijd is om het leeg te maken.